中國古代最高統治者為皇帝，又稱天子，代表上天統治。為了表明一個朝代的合法性，會尊崇以前的朝代，對前朝進行分封。

二王三恪，又稱二賓三恪、二代三恪、三恪二王。古代政治禮制，新興王朝封前代王室後裔爵位，給予王侯名號，贈予封邑，祭祀宗廟，以顯示本朝繼承前面朝代，具有正統地位。二王通常指緊鄰的兩個王朝，三恪指更久遠的王朝。

堯舜禹時期，虞舜以堯的兒子丹朱為賓，稱為虞賓；夏禹封丹朱於唐，封舜子商均於虞。皆不用臣禮，而用賓禮。

《史記·周本紀》記載，周滅商後，武王追思先聖王，封神農之後於焦，黃帝之後於祝，帝堯之後於薊，帝舜之後於陳，大禹之後於杞，商代後裔宋國。周朝封了8個公爵，上述6國全部是公爵國。公爵是最高爵位，公爵是王室的客人，可以組建「三師」軍隊，有較大的獨立性。

周朝在滅商之前的身份就是商朝的臣屬，而且武王伐紂後，殷人依然有強大的勢力，出於對殷人勢力的限制和一定程度的承認，以及合法性的塑造，不僅保留了殷人的部分領域，還分封了之前的許多先聖王的後裔，這是二王三恪的第一次制度化。

秦始皇用法家治國，沒有使用二王三恪制度，二代就滅亡了。漢朝恢復這一制度，漢武帝封周朝後裔姬嘉為周子南君，漢元帝加封周承休侯，漢成帝加封為周承休公，後改封衛公。漢成帝封孔子十四世嫡長孫孔吉為殷紹嘉侯，漢平帝改封為宋公，以繼承商朝。

三國時期，魏文帝曹丕封漢獻帝為山陽公，不稱臣，受詔不拜，可以天子儀仗祭祀宗廟，仍行漢朝正朔。西晉武帝封魏元帝為「陳留王」，漢獻帝後裔封山陽公，改衛公為衛侯（周朝）、宋公為宋侯（商朝），封劉禪為安樂縣公。其中的陳留王在西晉滅亡後，持續了200多年， 到南齊時期才亡國。

唐朝，封楊侑為酅國公，行隋正朔；封北周后裔介國公，共為二王后。唐玄宗時期，封商朝、周朝、漢朝為三恪。

宋朝，宋太祖封柴宗訓為鄭王，以奉同嗣，正朔服色，一如舊制。宋仁宗封柴詠為崇義公，宋徽宗又封周恭帝玄孫為宣義郎，與崇義公為國二恪。此外，封封隋、唐、五代後裔與吳越、荊南、蜀漢等諸國子孫為官，負責宗廟祭祀。

元末紅巾軍起義，韓山童劉福通打著恢復宋朝旗號，建立宋政權。朱元璋跟隨紅巾軍起家，最後卻將宋政權小明王韓林兒給淹死了，因而不願提及宋朝；另一方面他出於懷柔，承認元朝正統，但是也不適合將元朝列為二王。因而明朝沒有使用二王三恪制度。

滿清入關，打著替明朝皇帝復仇的旗號，卻將明朝皇帝後裔全部殘殺，自然不敢採用二王三恪制度。

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