Facebook 瘋狂投資 AR 技術！

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這證實了扎克伯格的直覺——VR仍然是一項尷尬的技術，它的吸引力僅限於骨灰級遊戲玩家，但是AR技術卻可以被廣泛接受。

圖片：Instagram的Stories功能可以加上面部濾鏡。Facebook在各應用上大力投資增強虛擬現實的未來。

馬克·扎克伯格（Facebook創始人及CEO）第一次嘗試Oculus Rift（一款虛擬現實眼鏡的先驅）是在2014年1月。他站在Facebook的一間裝有百葉窗的辦公室里，臉上綁著磚頭大小的設備。突然，他被傳送到一座中世紀城堡的廢墟之上，周圍是厚厚的雪花，石像鬼的嘴裡噴射著岩漿。令人眼花繚亂的這次虛擬冒險之旅立即征服了他，他相信有朝一日VR會成為主要的計算平台。兩個月後，Facebook以20億美元買下了Oculus。

但是扎克伯格很快開始關注另外一種很少有人關注的技術——一種更年輕的、有可能超越VR的科技，名叫增強現實（AR）。這項技術可以僅通過智能手機，將相關信息或特效疊加到物理世界。儘管這次沒有轟動新聞界的大手筆交易，但是卡扎伯格卻命令公司的工程師同時著手建造AR和VR的未來。由於從硬體組成到複雜的計算機視覺軟體，兩種媒介擁有相同的底層技術，所以雙管齊下也是合情合理的。

Facebook的首席技術官Mike Schroepfer在接受「福布斯」採訪時說：「扎克伯格是當時真正推動我們研究AR的人。AR與VR一起構成了Facebook的三大重點發展技術之一，另兩項是連通性與人工智慧。」在Facebook內部，數百名工程師正在研究計算機視覺等基礎技術，這些技術可以實現在手機上實時跟蹤面部表情，從而識別咖啡杯或推薦上下文特定的圖像效果。人工智慧是增強AR的基礎，所以Facebook的員工經常將應用的內置相機稱之為「AI相機」。從公司整體看來，「我們在這方面投入了大量資金，」Schroepfer說。

目前，Facebook正在與技術實力超強的蘋果和Google競爭，並在一定程度上展開了一場高風險的戰鬥，努力打造AR開發人員的首選平台。這項技術本身雖然還處於起步階段，但是大受用戶的好評。這證實了扎克伯格的直覺——VR仍然是一項尷尬的技術，它的吸引力僅限於骨灰級遊戲玩家，但是AR技術卻可以被廣泛接受。AR的關鍵優勢在於，它不像VR那樣依賴昂貴、笨重的眼鏡從而限制了用戶群。而全球超過四分之一人口手中的設備都可以運行AR的應用。

Facebook應用機器學習（這個小組為Facebook的AR項目建立AI的基礎）負責人Joaquin Candela表示：「可以在手機上使用AR是一次非常重要的轉變，我們有13億的用戶在手機上使用Facebook。手機的用戶大約是VR眼鏡的一百多倍。因此AR看上去更有趣，且容易引人關注。」

很明顯，早期的數據證明AR有能力吸引消費者，有時甚至可以從根本上改變他們與手機的互動方式。我們見證了AR應用程序先驅者的火爆程度，例如Snapchat上的小狗動態貼紙以及虛擬的尋寶遊戲PokémonGo等。這些遊戲表明混合現實的未來世界中，AR將是主要目標，而並非VR。支持AR的智能手機互動，例如使用動態貼紙變身歌唱搖滾明星，或用手機捕捉Pokémon，已經是被廣泛接受的社交行為。

但是，技術力強大的公司在AR上注入大量投資的原因遠遠不止這些社交媒體、遊戲以及搞笑的特效。這項技術可以從導航到電子商務等領域發揮實際的應用，其中虛擬試衣間可以促進在線的服裝銷售。宜家已經開發了一種應用，可以幫助用戶在家中模擬擺設傢具。製藥公司可以使用AR來顯示有關藥物的實時信息。現代汽車使用AR應用向客戶展示汽車的功能。AR還可以通過與聊天機器人集成提供客服支持教程。Facebook智能手機團隊工程經理Tom Meyer表示：「智能手機基本上可以成為觀察世界的魔幻鏡頭。」

在Facebook內部，工程師和高管承認投資AR的風險很高。如果不能正確地推行AR，那麼有可能導致Facebook應用使用率的下降。在與Snapchat的競爭中，他們發現年輕的用戶對於社交應用的忠誠度可能稍縱即逝。用戶會很快轉向最具誘惑力的工具，以及可以將溝通（尤其是通過圖片和視頻）轉化為引人入勝，且不斷演變的體驗的工具。

Facebook在Snapchat之後幾年才推出了AR效果，這對於互聯網時代來說歷時太長了。不過，Facebook很快就後來者居上，這要歸功於這家社交媒體巨頭強大的內部人工智慧可以支持更大規模的先進效果，以及強大的產品設計。藉助這些優勢Facebook很快實現了與Snapchat並駕齊驅的功能，且遏制了這家年輕的競爭對手的發展，從而將Facebook從其他科技巨頭的命運中拯救了出來，比如Google的Google Plus，產品上市的延誤斷送了這家搜索巨頭在社交媒體播放領域的發展。

AR的成功為Facebook帶來豐厚的回報。Facebook應用程序上用戶的活動與訪問時間極大地推進了公司的廣告業務，2016年為公司帶來了269億美元的收入。AR效果鼓勵用戶更加頻繁地發送消息並花費更多時間觀看朋友的帖子和製作自己的帖子，從而使得人們花費在社交網路上的時間越來越長。Facebook的用戶平均每天要在其主要應用Instagram和Messenger上花費大約50分鐘的時間，而Facebook則需要不斷推出新的產品功能，吸引更多眼球，並促進形象密集型通信的發展，從而保持領先水平，並避免競爭 ，特別是需要盡量避免騙點擊量和假新聞的新聞來源。

圖：2016年Facebook的CEO扎克伯格在一次大會上演示了Oculus的虛擬現實眼鏡。

Facebook應用中動態貼紙和濾鏡的流行標誌著該公司向著轉型邁出了第一步，從靜態圖像和相冊的「舊式照相機」轉變為Meyer口中的「未來相機」，這個相機擁有AI的支持，可以提供非常有趣的效果，而且可以在朋友和家人的社交網路中共享。動態貼紙本身看似很無聊，但是它證明了Facebook應用AR的方式是正確的。Facebook的首席產品官Chris Cox說，社交網路不斷朝著側重圖像的方向發展，這對公司的未來以及從桌面到移動設備的過度都有非常重要的影響。

Schroepfer說：「總的來說，如果Facebook想在接下來的10或20年內在AR上有所發展，那麼我們就必須把它做好。」

從「舊式相機」到未來相機」

去年五月的一個早晨，扎克伯格出現在社交網路上的時候，戴著一副貼了膠布的眼鏡，一個數學方程在他頭上旋轉。在發布Instagram Stories的第一個「臉部濾鏡」（Snapchat稱之為「動態貼紙」）的時候，扎克伯格就選了這些書獃子的裝飾。「到目前為止，這是我最喜歡的裝扮，」扎克伯格一邊笑著說，一邊睜大眼睛看著鏡頭。

彩色紙屑、水下泡沫的場景，抽動的考拉的鼻子和兔子耳朵等效果吸引了3億人的嘗試，從女演員瑞茜·威瑟斯彭和模特卡莉·克洛斯等名人，到普通的青少年，每個人都在使用Instagram的AR-heavy Stories功能。通過Instagram上的Stories（一系列照片和視頻剪輯，會在24小時後消失）和其他在WhatsApp和Facebook主應用上類似的功能，Facebook發展成為全世界最大的社交AR生態環境，而這一切距離扎克伯格在Oculus上做演示僅僅用了4年的時間，距離Facebook採用核心AI技術僅6年的時間。

數百名開發人員正在使用名為「AR Studio」的軟體，在Facebook的AR相機平台上開發應用程序，該軟體於12月對外開放。現在，任何擁有Facebook帳戶的人都可以為社交網路創建AR效果，包括動態貼紙、動畫和3D對象。

儘管Facebook攻克了社交AR，但它並不是第一個推廣社交AR的人。此項技術屬於Facebook最強勁的對手——Snapchat，最初被許多人視為約炮工具。是Snapchat第一個推出了「Stories」的功能——AR效果最核心的功能，3年之後的2016年Facebook才發布了近乎複製的版本。在一年之前，Snapchat的AR功能遠遠領先於Facebook。然而，由於扎克伯格早早預感到AR有朝一日會成為主流溝通工具，所以多年以來Facebook一直專註地在幕後準備核心技術。

Snapchat的第一個AR效果是在照片和視頻上進行全屏疊加；其次是2014年的「geofilters」地理位置相關的濾鏡；2015年發布的是「濾鏡」，比如著名的彩虹動態貼紙；以及2016年推出的名為「Bitmojis」定製頭像。Snapchat的這些效果轟動一時，為該應用帶來了1.5億的日常用戶。青少年也許是最有價值，但也是最難以捉摸的人口群體，然而他們把Snapchat視為每天聊天必不可少的工具。現在，Facebook高管避免在訪問中討論這個年輕的競爭對手，但在當時，整個社交網路都在焦急而又專心地關注Snapchat的發展。

Facebook時刻關注新的競爭對手，同時它很清楚自己的應用程序的趨勢。社交網路上的帖子越來越多地轉向照片，GIF和視頻，而離文本越來越遠。更為引人注目的是2016年4月Facebook發布了實時視頻。包括扎克伯格在內的高管人員對實時視頻（比如冰球球棒）所震撼，很明顯人們希望通過Facebook的圖像和動畫表達自己，而且他們希望可以實時地做到這一點。

針對基於圖像的共享加大投資是不可避免的。當Facebook推出實時視頻，並注意到名為Masquerade（MSQRD）的白俄羅斯自拍動態貼紙應用程序時，Facebook的產品策略發生了重大轉折。它已經在東歐取得了成功，並在美國收穫了1600萬的用戶。多虧了MSQRD的聯合創始人Eugen Zatepyakin花了近三年的時間建立了3D圖形渲染技術，Facebook的動態貼紙工具看起來與Snapchat濾鏡幾乎完全相同。 Facebook的設計副總裁Julie Zhou回憶說，當初親眼看到Facebook的高管在加利福尼亞州門洛帕克的總部試用該應用的時候，很快就被迷住了。

圖：MSQRD濾鏡功能概覽。

「你會瞬間有一種轉變自己的表現慾望——想成為某個人，想嘗試別的衣服，」Zhou說，「好像回到了童年，但它又不僅僅是個玩具。」

Facebook在2016年3月收購了MSQRD（金額未公開）後，開始瘋狂地努力追趕失去的時間。不久之後，扎克伯格使用MSQRD的鋼鐵俠動態貼紙在社交網路上發了一個自己的視頻，並悄悄地啟動了一個內部項目，為更複雜的應用內相機提供技術支持。

AI的突破

Facebook從2015年就開始研究諸如計算攝影學等AI技術，以實現對AR的支持。但是，直到2016年夏天扎克伯格宣布成立獨立的「相機小組」，Facebook在AR上的研究才正式浮出水面。最初該小組由一群來自Facebook應用機器學習小組的AI工程師和研究人員組成，他們坐在Building 20的開放式工作間，離扎克伯格的玻璃牆工作間非常近。

接下來的一年半，相機小組擴展到了100多人，其中包括從好萊塢和遊戲公司挖來的設計師，他們與Facebook的其他獨立應用（如Messenger、Instagram等）的相機產品負責人協同工作，幫助他們更快地開發并迭代。相機小組的工作內容很繁雜，從改進底層的視覺識別技術，到深度學習技術，還在Facebook之外運營專門的小組用於試驗AR的工具。

圖：Facebook的「Style Transfer」技術，由Caffe2go提供。

據應用機器學習小組的負責人Dantley Davis（之前負責Netflix的移動應用設計）回憶，在一次相機小組的研究活動中，他們與用戶討論如何為關心的人送去「生日快樂」的祝福。他們給每個參與研究的人一系列工具，以便發送各種特效和信息。Dantley提到，研究小組中的一個人覺得用動畫效果給妻子發送生日祝福要比使用辭彙或句子更容易、更快捷。

「他根據他與妻子的交流，用我們提供的工具創建了一種非常親近、與眾不同的特效，」Dantley說，「AR工具帶給他一種便捷的表現自己的方式，他認為這種方式非常有價值。這種工具可以讓羞於表達感情的人們更自信地表達自己。」

相機小組成立後不久，遊戲開發公司Niantic的一個應用獲得了巨大的成功，證明了AR技術可以被消費者廣泛地接受。2016年7月，在發布僅僅19天以後，Niantic的遊戲Pokemon Go就擁有了5000萬玩家，他們不惜在城市和體育館裡走上幾里路，用智能手機去捉AR寵物。扎克伯格在那個月的Facebook季報里提到，他本身就是Pokemon Go的粉絲，喜歡與「其他人」互動的感覺。Pokemon Go向Facebook的高管們證明了AR並不僅限於Snapchat等聊天應用。

同時，Facebook相機小組的工程師們正在埋頭構建自己的AI處理軟體，希望可以作為未來AR特效的基礎。當時Snapchat等競爭者們還依賴於外部提供的AR功能，這導致了他們的速度下降、複雜度上升，而Facebook已開始嘗試創造一個系統在智能手機上直接處理AI。這項技術最終被命名為Caffe2Go。Facebook直到基礎設施完善之後才發布了AR效果，以保證特效能無縫地擴展，並實現比Snapchat更好的渲染效果、面部追蹤以及更快的速度。

在Caffe2Go研發期間，Facebook的產品團隊同時在MSQRD的幫助下試驗各種AR工具。例如，2016年8月奧運會開幕之前，Facebook在巴西和加拿大做了一項測試，在它的旗艦應用中直接打開全屏相機（與Snapchat相同的風格），並為個人頭像提供了奧運會主題的效果框和動態貼紙。那個月Facebook還在Instagram上發布了「Stories」功能，為AR特效打好了基礎。這個功能幾乎是Snapchat的標誌性功能的複製品。

同年秋天，Facebook完成了Caffe2Go，建立了第一個能夠在智能手機上直接利用AI實時捕獲並分析像素的系統。2016年秋天，Facebook利用「style transfer」（一項能把照片或視頻變換成畢加索或梵高等藝術家的風格的功能）完成了該技術的測試，準備利用Caffe2Go在他們的所有應用中提供AR，而首當其衝的就是2016年12月發布的Messsenger。不久，Messenger擁有了Snapchat幾乎所有功能，能夠通過一項名為「My Day」的類似於「Stories」的功能，為照片和視頻提供動態貼紙、濾鏡、效果框等。2017年3月，Facebook將AR效果擴展到了它的旗艦應用，用戶只需輕輕滑動屏幕，就可以啟動全屏相機，中間有個特效按鈕可以創建動態貼紙。

圖：Stories功能在Facebook主應用的概覽。

2017年4月，在Facebook的年度F8開發者大會上，扎克伯格正式公布了「相機平台」，允許開發者在社交網路的平台上建立AR特效。扎克伯格站在講台上，身著灰色T恤衫和牛仔褲，以對未來的設計理念開始了他的演講。最終，扎克伯格提出，技術將提供更多創意和更多藝術，解放人們社交的時間。

「在未來，我們對文化和社會的貢獻將不再通過傳統的經濟或GDP的方式來衡量。」扎克伯格站在展示了公司十年規劃藍圖的大屏幕上前說，「我們中的大部分人將從事現今的藝術工作，而這將是未來社區的常態。」

「這就是我對AR感到興奮的原因。」扎克伯格揮舞著手臂，「有了它，我們就能做到現在只能在虛擬世界中完成的事情，我們還能與之交互，並一起探索。」

這是扎克伯格第一次將Facebook的應用內置相機作為Facebook的交流核心，打破了Snapchat「做一個相機公司」的格言。他預言，儘管第一個可穿戴AR設備將是AR眼鏡和接觸式設備，但是現在人們可以在智能手機上搶先體驗AR。

自從2016年末Facebook開始公布AR特效之後，Snapchat的增長就停止了。Facebook最流行的AR平台Instagram Stories的崛起直接導致了Snapchat用戶數量的下降。現在只有1億9千萬用戶每天使用Snapchat，而每天使用Instagram的用戶有5億之多。

更廣泛的AR競賽

即使AR最大的消費者是社交網路，各個科技巨頭依然競相在產品和生態環境中集成AR功能，即使大部分人都不知道如何建立AR。在Facebook發布AR相機平台兩個月後，蘋果為iOS 11發布了自己的開發工具ARKit，從而使得開發者和市場人員可以更方便地在已有應用中集成AR功能。據研究公司Forrester估計，已有4億設備可以兼容蘋果的ARKit。9月，蘋果還公布了iMessage上的「Animoji」功能，通過iPhone X的面部識別功能讓用戶用自己的面部表情自定義表情圖。

圖：Facebook的CEO扎克伯格去年預示了公司在打造的產品。

Google也許是研究AR時間最長的科技公司，在2013年就啟動了智能眼鏡（Google Glass）項目。該產品極其有趣，也是顛覆性的，但最終卻由於隱私和社會接納性的問題而失敗了。之後Google在2016年啟動了名為Tango的AR平台，通過深度感應器來映射室內空間，但只能與少數設備兼容。為了在不增加相機和感應器的前提下讓Tango與更多智能手機兼容，Google在8月發布了自己的ARKit，稱為ARCore。這個開發者工具可以在現有和未來的Android設備上運行，包括三星的Galaxy 8。

據Google發言人稱，預計今年年末ARCore在Android設備上的運行量將達到1億台。與Facebook一樣，Google自然也對AR在搜索中的應用非常感興趣。五月，Google發布了計算機視覺工具「Lens」，可以在Google Photos中整理相冊，現在只要Pixel和Pixel 2的用戶將相機指向物品（如店面）就可以實時獲取信息。蘋果和Google的優勢不僅在於他們擁有自己的操作系統，從而開發者可以建立大量的AR應用，他們還有Facebook無可比擬的製造硬體產品的成功經驗。Facebook沒有任何製造設備的經驗，因此在硬體方面還需要更多的努力。

「Facebook的相機平台將在長期內給開發者和市場人員帶來更廣泛的用戶，但Facebook的限制在於它無法控制硬體。」Forrester的分析師Thomas Husson說，「真正完美的AR體驗要求軟體和硬體的結合。」

當Facebook、Google和蘋果在智能手機上奮戰時，微軟已將焦點放在了商務用戶的可穿戴的設備上。2016年，微軟啟動了Hololens，一款價值3000美元的類似於護目鏡的設備。Hololens運行的操作系統名為Windows Mixed Reality，可供其他VR和AR硬體廠商使用。但是，距離AR設備真正被大眾市場廣泛接受可能還需要很多年。

儘管Facebook自己沒有操作系統或下一代AR設備（儘管他們也在努力嘗試），但他們擁有得天獨厚的優勢。首先，在眾多社交媒體或聊天軟體（如Snap、Kakao、Line、微信）中Facebook的用戶群最大。（數據表示人們自定義AR效果的興趣很大。）其次，Facebook擁有全世界最大的計算機視覺團隊，能夠創造比後來者更強大的功能。即使Facebook自己的AR硬體不被廣泛接受，未來幾年內Facebook依然是最大的AR生態環境之一。

廣告業的發展趨勢

去年7月，迄今為止最熱門的HBO電視劇「權力的遊戲」第七季結束的那個周末，世界各地的粉絲紛紛在社交媒體上分享對人物命運的反響與不平。除了以往的狀態更新外，這次出現了一種更加令人矚目的帖子，這種帖子迅速蔓延，最後超過100萬人在Facebook上創建了自己的視頻剪輯，隨著號角聲、變聲器和雪花飄落的背景，視頻中的角色逐漸變成一個可怕的，冰冷的藍眼睛的夜王。隨著角色咆哮或歌唱，面部跟蹤動態貼紙根據人臉進行實時調整，這種視頻剪輯通過新聞和簡訊發送到朋友圈。

這種動態貼紙的變革力量並不是唯一的轉折點。這個動態貼紙是由HBO製作的，而不是Facebook（並在左上角標註了「GOT」的標誌）。它很快成為Facebook上最成功的AR廣告活動之一，這也表明了高質量的AR效果可以成為人們選擇發送給朋友的廣告。正如夜王動態貼紙一樣，對許多營銷者來說AR是一種引人注目的方式，因為它提供的新方法可以讓用戶花更長時間在智能手機上。Facebook正在努力通過鼓勵用戶與朋友玩遊戲或發動畫自拍為基礎，構建AR營銷活動的默認平台。

圖：HBO權力的遊戲的動態貼紙，超過100萬的用戶曾在Facebook上使用。

HBO數字媒體和營銷總監Emily Giannusa告訴福布斯：「權力的遊戲的粉絲每天都渴望能夠參與其中。而Facebook相機的平台吸引了我們，因為它是一個簡單而又非常成熟的途徑，所有影迷所只需一部手機，就可以融入權力的遊戲的世界。」

現在大約只有5％的營銷人員在使用AR技術。然而，根據Forrester最近的一項研究，17％的營銷人員計劃在今年使用該技術，且在未來三年內與相比VR，AR更能贏得營銷人員的關注。

Forrester的Husson指出，雖然對於高端品牌來說VR體驗更加合理，但是目前更多的市場營銷可以通過嘗試AR獲益。

「探索的階段」

隨著AR從智能手機擴展到可穿戴設備，它可能成為一項永不停機的技術，增強人類的感覺，並成為日常必備的搜索框的替代品，根據人們的位置、興趣和社交網路提供定製的服務。但消費者對AR的應用才剛剛開始。在接下來的幾年內，科技巨頭會忙於改進核心技術並為智能手機建立AR，就像Facebook專註於自己的強項——聊天軟體和個人體驗——。不久，AR很可能會讓Facebook和新聞源呈現完全不同的形式——更加投入，更多視頻，更多交互，儘管目前還不清楚具體會怎樣。

Facebook需要繼續改善其AI，使其更快、更精確。例如，在識別視頻中的物體時要能理解不同角度觀察時物體的像素化方式，以便映射場景中物體的關係。為了在長期內獲得包括開發者在內的更廣泛的用戶，Facebook需要讓AR功能兼容於更弱的手機網路和更老的手機。

「我們依然處於最原始的探索階段，我們還在建立最基礎的技術。」Facebook的Candela說，「所以我更注重執行力。同時，我們需要做好準備探索更瘋狂的項目。」

據Schroepfer說，Facebook同時在硬體方面「大量投資」以支持AR並建立更多的社交工具。除了保證Facebook的領先地位之外，改善底層AI還有其他的好處，例如通過更好的視覺識別和語言識別工具打擊垃圾信息和有問題的內容，還可以改進遊戲和機器人等。

Candela說，「AR存在的意義很容易被誤解成就是創建太空貓貼紙。根據我們的社交基礎設施和技術，很難想像它還能有什麼其他應用。但我很確信，這會打開一扇我們完全沒有想過的門。AR將帶來完全不同的社交體驗，人們可以在裡面找到自我。」

原文：https://www.forbes.com/sites/kathleenchaykowski/2018/03/08/inside-facebooks-bet-on-an-augmented-reality-future/#53b1cb344d56

作者：Kathleen Chaykowski

譯者：馬晶慧

責編：言則

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