谷歌X實驗室的「無用」發明

最新 04-01

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作者 | 木易

出品 | OFweek

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作為想要改變世界的科技界鋼鐵俠，谷歌自誕生起就發明無數。

1999年，公司創始人拉里·佩奇用導航地圖開車載他同事經過一個停車場時突然想到：在線搜索也可以盈利。當時他認為，谷歌能在每次搜索中自動獲得用戶的潛在興趣，這樣便可以將搜索引擎作為最有效的廣告系統從B端推向C端。谷歌搜索的創建，標誌著互聯網行業最成功的商業模式誕生，搜索也成為了谷歌最為「有用」的發明。

而除了搜索這一安身立命之本，Waymo也是谷歌最為成功的一項發明，不僅迎合了時下的無人駕駛趨勢，也寄託了谷歌在未來「賺大錢」的期待。雖然目前還沒有明確的商業模式，但谷歌還是充滿信心，該項目重要研發者巴斯蒂安·特龍曾表示說：「如果有人想改變世界，那他肯定會變得富有，只要他不蠢。」，可見對Waymo商業應用前景的無限估量。

正是在無人車項目的推動下，谷歌著名的秘密研發基地「X實驗室」誕生，登月計劃隨之開啟。「登月號」的船長是阿斯特羅·泰勒，在他非同凡響的十倍哲學帶領下，X實驗室的主要產出是創造發明家，以及他們的發明。

然而，並不是所有的發明都具有市場價值，有些甚至在外界看來頗為怪誕。

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風箏發電：有沒有讓你想起本傑明·富蘭克林？

富蘭克林除了作為著名政治家，他的科學家身份也廣為人知，這主要「得益」於他的風箏實驗。當被自製風箏電擊之後，富蘭克林無法抑制住內心的激動，大聲呼喊到：「我被電擊了！成功了！成功了！我捉住『天電』了！」

如果說富蘭克林是「以身試電」的第一人，谷歌則要繼承其衣缽，成為用風箏發電的第一公司。

2013年，谷歌收購了一家名為馬卡尼的電力公司，成為該項目開啟的第一步。據介紹，馬卡龍電力公司研發的風力渦輪機採用了一套高空風箏式的發電方法，能夠將無人機駕駛的大型風箏放飛到200-400米的高空中，在風力強勁穩定的對流層區域，風箏搭載的旋翼變成發電機，並通過與地面連接的纜繩將電力輸送到地面上。當風速下降時，風箏恢復懸停狀態，然後返回基地。

這個計劃看起來很完美，但問題是，為什麼自富蘭克林風箏實驗之後兩百多年都沒有人想到，谷歌又為什麼想要做呢？一個很明顯的問題是，人們願意讓一個幾百米高，數萬載風力的渦輪機漂浮在自家居住區域的上空嗎？不僅有礙觀瞻，也有安全隱患。

但泰勒認為，如果和傳統渦輪機相比，風箏風力渦輪機的成本可以減少一半，將徹底改變發電產業。

雖然他說的很有道理，但目前的情況是，風力發電還沒有進入到大規模商用階段，仍然是一個「無用」的發明。

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量子計算機研究：名頭很大，前途未卜

谷歌所有的「無用」的發明中，聽起來名頭最大的非量子計算機研究莫屬。

最早提出量子計算機概念的是理查德·費曼。但一直到80年代都處在理論推導狀態。期間，費曼1982年提出了利用量子體系實現通用計算的想法，1985年大衛·杜斯提出量子圖靈機模型。之後，由於彼得·秀爾提出量子質因子分解演算法，讓量子計算機開始變成熱門話題。直到2007年2月，加拿大D-Wave系統公司宣布研製成功16位量子比特的超導量子計算機。

谷歌買下了D-Wave的一台量子計算機，對於量子計算研究的信心，其量子人工智慧實驗室負責人哈特穆特·耐恩是這樣表達的：「我們相信，量子計算機可以幫助我們應對一系列信息技術領域的巨大挑戰。」

然而，公眾對於量子計算機的概念除了聽起來高大之外，基本一無所知。

目前，對於量子計算機的先進性最為通俗易懂的描述是：如果被要求5分鐘內在國會圖書館某一本書的某頁上找到一個大寫字母「X」，這幾乎是不可能的，因為國會圖書館有5000萬冊書。但是如果處於5000萬個平行現實中，每個現實都可以查看不同的書籍，那麼肯定能在其中某個現實中找到這個「X」。在這個假設中，普通計算機就像是前一種情形中的「瘋子」，需要在5分鐘內找遍儘可能多的書。而量子計算機卻能複製出5000萬個人，每人只需翻找一本書即可。

這台量子計算機自從在谷歌落戶後一直被鎖在一個巨大的黑色盒子中，盒內的溫度極低而且必須非常安靜。所以，除了極少數項目科學家之外，外界只是覺得它名頭大很厲害，至於為什麼厲害，額……

如此看來，儘管被科學界賦予了無限期待，量子計算機的商用前景仍然是未卜的。

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Wi-Fi氣球：普世情懷還是商業價值

和前兩項發明研究相比，Wi-Fi氣球似乎接了那麼一絲地氣，起碼在項目運營實施之後引發了外界的不少討論。

它的誕生主要是因為高成本的通訊衛星發展停滯不前，如何解決世界偏遠地區上網不易的問題成了拉里·佩奇大學時期就開始注意並想要嘗試解決的問題。最終，X實驗室成為貫徹其思想的試驗場。

2012 年，Wi-Fi氣球在加州的中央谷地進行了首次發射。2013 年夏，谷歌氣球在天上待8天後回收，直至現在氣球在空中的平均停留時間超過了100天，大多數氣球都能超過這個停留時間，甚至在2015 年，一個氣球繞地球轉了19圈，在天上足足待了187 天。

最新消息是，去年11月，Wi-Fi氣球通過與AT＆T、T-Mobile合作，成功地為波多黎各災區10萬居民提供了LTE互聯網服務。