他在位時期，國土面積全球最大，建立一機構後世一直沿用
忽必烈是成吉思汗的孫子，拖雷的第四子，憲宗蒙哥的弟弟。他的母親魯忽帖塔尼非常有遠見，在忽必烈很小的時候，就到了漠北去接受教育，忽必烈少時就受到了中原文化的影響。忽必烈成年後，不斷召中原地區的文人賢士到自己身邊，將他們納為智囊。
由於戰亂，有大批的知識分子北上，再加上忽必烈對中原儒士的徵召，所以，在他周圍很快就有了一些有才能的人，忽必烈經常向他們請教為治之道，這使他的思想比其他皇族的兄弟們更勝了一籌。他對納才的確費了很多的心思，也會虛心地向別人請教，這在當時也是非常難能可貴的。
有一次，忽必烈問海雲禪師：」佛法中有安天下之法嗎？」海雲告訴:「應當尋求天下大賢碩儒，向他們請教古今興衰的道理。」在與海雲和尚交談過程中，發現他帶來的弟子子聰非常精明。臨走時，忽必烈留下了他，這個小和尚就是後來輔佐忽必烈成就帝業，並受命建元大都（今北京）的肱股之臣劉秉忠。接著，他又請到了通曉蒙文的南宋大儒趙璧、原金朝狀元王鶚、名賢張德輝、宿儒姚樞等很多漢族能人志士。在這些人的熏陶下，忽必烈的經世之道也迅速成熟了起來。
蒙哥即汗位後，於蒙哥元年（公元1251年）7月派忽必烈管理漠南的軍民政事。忽必烈受命建立了金蓮川幕府。在漠南漢地，忽必烈更是公開「尊儒攬士」，他的幕僚中既有文士，又有武將，組成了一個文武兼備的政治智囊集團。而且，忽必烈還依照漢法治理，不久就使漠南漢地的經濟、社會秩序等都有了很大的發展，這片地區成了戰亂中相對穩定的地方，這也為他日後攻打大理和四川提供了基礎。1252年正月，忽必烈又經蒙哥批准，整頓汴京（今河南開封），消滅軍閥和當地的暴政使汴京成了又一塊和平之地。後來他又接受了蒙哥的關中封地，發展生產，實行經濟改革，大大改善了當地人的生活水平，也為自己的政績寫下了燦爛的一頁。他自從接受了漠南漢地以來，10年間已經成了諸王之首。在中原漢族地主階級心目中，他是一個能夠維護自己利益的新的代表人物。這讓忽必烈在中原有了一定的支持系統。
在這裡，我們不得不佩服忽必烈的雄才偉略，他在一邊積蓄著自己的治世方略的時候，一邊不斷地建設著自己的封地，此時，經濟豐腴的他又建立起新城開平府，作為自己在漠南地區的統治中心。使日後對南宋的戰爭有了一個最安穩的中轉站。
忽必烈向蒙哥建議，要征服久攻不下的南宋，需要先征服大理，然後從西南向北進攻，兩面夾擊，迫使南宋投降。蒙哥於是把征服大理的權力給了他。公元1253年冬，忽必烈遠征大理取得了勝利。他的威望更進一步的在諸王中表現了出來。
忽必烈自掌管漠南漢地以來，扭轉了一直以來「漢地不治」的情況他所實行的一系列措施，讓中原地區得到了初步的治理，然而他用這種漢法治理漢地，不可避免地損害了蒙古游牧貴族和西域商人等的利益他在河南、陝西等地的治理中，使財力、物力的發展有了一定的基礎這也形成了對蒙哥的威脅。於是，一些大臣在蒙哥面前挑撥說：「忽必烈贏得了中原的人心」，指責「忽必烈王府的人經常擅權，奸利營私等。說的人多了，也就讓蒙哥對忽必烈產生了猜疑，於是他借口忽必烈剛打完仗，又有腳疾等借口，解除了忽必烈兵權，同時，蒙哥又命臣子大肆迫害忽必烈屬下。忽必烈岌岌可危。於是，他聽從姚樞等人的勸告，反而把妻子、女兒送到汗廷為質，表明自己並無二志。這年11月他又親自去謁見蒙哥。兄弟相見之時，蒙哥終於消除疑慮，這樣，忽必烈以謙恭忍讓保全了自己，避免了一場不測之禍。
公元1259年7月，蒙哥在南下攻打重慶的時候，死於合州城下。由於蒙哥死時正當壯年，也沒有留下遺囑說明大汗之位的繼承人，於是權力角逐隨之展開。忽必烈、阿里不哥還有蒙哥的兒子們皆有繼承汗位的理由，但是，最有競爭力的還是忽必烈和阿里不哥。
蒙哥死時，阿里不哥奉命留守和林，管理留守的軍隊，在政治上有著十分優越的地位再加上皇后以及蒙哥兒子們的支持，所以立即採取了奪位措施。他命令脫里赤為斷事官，統兵漠南，又派阿蘭答兒發兵於漠北。給忽必烈造成了一定的軍事威脅。
得到蒙哥的死訊時，忽必烈還在鄂州與南宋交戰，他立刻做出反應首先是遣軍去迎接蒙哥的靈車，接收大汗的寶璽。同時與南宋賈似道議和，派輕騎兵趕到燕京，防止阿里不哥的勢力南下。公元1260年3月忽必烈抵達開平，宣布繼承汗位。同年4月，阿里不哥也在和林召開忽勒台大會，自稱奉遺詔繼承汗位。
一個國家兩個政府，解決的方法只能是武力。公元1260年冬，忽必烈親征和林。阿里不哥不敢抵抗，逃至謙州。第二年秋，阿里不哥返回和林，偽裝願意歸順，突然襲擊，佔領和林之後南下，被忽必烈擊敗由於阿里不哥多次戰敗，支持他的諸王紛紛向忽必烈投降，加上連年饑荒，阿里不哥不得不於公元1264年向忽必烈投降。
在這期間，山東爆發李武裝叛亂。忽必烈不得不分心幾面。李壇的父親是金末山東紅襖軍領袖李全。公元1221年，李全投降蒙古，被鎮守華北的蒙古軍統帥任命為淮南楚州行省長官。10年後，李全在進攻南宋的揚州戰場上戰死，他的妻子楊妙真曾一度襲職。楊妙真死後，李壇成了專制一方的軍閥。
公元1260年，忽必烈加封李壇為江淮大都督。忽必烈北征阿里不哥的時候，李拒不出兵。相反，還謊報軍情，擴張自己的勢力。公元1262年，李把其在大都做人質兒子李彥接回，企圖武裝叛亂。他向南宋寫了降表，並把漣水等三城還給南宋，以取得宋軍的支持。公元1262年2月，李起兵叛亂。只可惜他空有大志，胸中卻無點墨，再加上南宋朝廷昏庸腐敗，沒有派一兵一卒支援他、配合他，使李壇孤立了起來忽必烈派宗王合必赤領兵南下，僅僅三個月濟南城就被蒙古軍攻破，走投無路的李投水自盡未成，被蒙軍中的漢人將領嚴實、史天澤抓獲。
李壇之亂，引起了忽必烈的警惕，在這之後，漢族官員的職位和權力都比以前小了很多。他還下詔說：」各路總管兼萬戶侯者，只理民事，軍政勿預。」消除了內部不安定的因素，也一改蒙古族「群臣擅權政出多門」的局面。
國土大定之後，忽必烈將蒙古國改為大元朝。取《易經》「大哉乾元」之義。忽必烈本人史稱元世祖。
公元1272年，忽必烈採納劉秉忠的建議，改建中都。第二年，大都宮室建成。大都正式成為元朝的政治中心。與此同時，忽必烈依照漢法建立了國家的正式機制。他設立中書省作為中央政府主持全國政務的中樞機構，又設樞密院，並設御史台主管監察。在地方上仍設路府州縣各級行政機構，並增設了行中書省一級地方政府。這項改革適應了元朝版圖擴大後的需要，也被後世一直沿用。
忽必烈在穩定了對中原的統治後，便積極著手進攻南宋，實現其統南北的大業。公元1276年，宋恭帝奉表投降。以後元軍又佔領四川公元1279年，忽必烈派軍攻打繼立的南宋小皇帝到廣東壓山，消滅了南宋的殘餘力量，實現了全國的大一統，結束了400年來幾個民族政權並立的分裂局面。
忽必烈在佔領南宋的前後，一直沒有停止過對外的征伐，比如忽必烈用對待屬國的辦法加強對高麗的控制，將其視為進攻日本的跳板，公元1268年夏，又責令高麗王徵集軍糧，修造可載4000石的大型海船1000艘，準備進攻日本。這些政策引起高麗朝野不滿。第二年夏，高麗自立國王。忽必烈聞訊後，發兵攻打高麗，然後設立征東行省，將其變為元朝的一個行省，但保留高麗王的稱號。
忽必烈征服高麗後，企圖迫使日本臣服，公元1266年，忽必烈派人出使日本，這一年因為高麗嚮導將蒙古使臣引至巨濟島即折回，未能到達日本。後來，高麗國王派朝臣代替蒙古使節傳書，又沒有得到日本的回應。公元1268年，忽必烈第三次派人出使。元使到達對馬島，仍被日方拒之門外。
日本人的拒絕，讓忽必烈憤而出兵，但三次都未成功。後來因為大臣的堅決反對，下詔罷征日本。此後，忽必烈又派兵攻佔了安南（越南）、緬甸等國，英明的忽必烈在晚年的時候，驕傲自滿，不可一世，連年的征戰給國人帶來了沉重的負擔。
公元1294年，忽必烈病逝。
※忽必烈取代宋建立的強大元朝為何會迅速敗亡，只因沒有參透文天祥
※蒙古國：蒙哥汗戰死釣魚山，忽必烈揮師奪汗位
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