乾隆晚年，朝廷中分為阿桂與和珅兩派，紀曉嵐心機最重坐山觀虎鬥

乾隆中晚期，受乾隆皇帝寵愛的老臣很多，只是因為和珅太過突出，其風頭全被遮蓋住了，比如像老臣阿桂、劉墉、紀曉嵐以及王傑、董誥等人。

自從乾隆禪位之後，大臣們想在朝廷之中立足是非常不易的，因為除了要侍奉好太上皇，還要不時地怕拍新皇嘉慶的馬屁，夾在這一老一少兩個父子皇帝中間，沒有幾把刷子是絕對不行的。這其中，紀曉嵐做的比較成功，他在處理各派系之間的關係中，顯得遊刃有餘，有所為，而又有所不為。

乾隆皇帝最忌諱大臣們拉幫結派，黨同伐異，認為這是歷史的弊政，因此他剛登基時就整治這種風氣，當時朝中有鄂爾泰為首的「滿人黨」以及張廷玉為首的「漢人黨」，他們之間互相傾軋，乾隆為此懲治兩人。

但是到了乾隆後期，作為一種統治權術，他又有意無意地讓朝中結成兩派，即阿桂派與和珅派，以求得互相制衡，便於操縱，在這種情況下，一些大臣也不得不有所依靠。

紀曉嵐原本是個侍從文臣，說的不好聽一點就是陪乾隆帝耍文弄墨的，他自己不願進入這個讓人不厭其煩的的「局」，但是他卻又是個尚書，又不得不依違其間。從後來的許多事情上來看，他雖然表面看來不偏不倚，但事實上卻傾向於阿桂。

原因倒不是紀曉嵐對和珅深感厭惡，而是因為阿桂的的父親阿克敦是他的鄉試座師，兩家關係向來密切；二是他十分佩服阿桂的才能，對皇帝忠心不貳。

阿桂自乾隆四十一年入閣拜相，已是60歲的老翁。諸多的戎馬之功讓他威名素著，「為近日名臣之冠」。但他卻毫無驕愎之氣，立身嚴謹。阿桂入閣拜相後，每天早上天不亮就入朝治事，凡事都要親自過問，奏稿親自閱看，是一個一絲不苟的人。

而且，每當乾隆帝御攆經過他辦公的值房時，他都要在房中起立垂手以待，直到皇帝的儀仗走遠，才重新坐下，可見，阿桂整日也是活在戰戰兢兢之中。

與之相反，和珅在以往的輿論中，總是給人一種勢焰熏天，獨秉朝政的印象。而事實上，和珅還稱不上擅權，最多只能稱作竊權弄權而已，在乾隆晚年的統治中，老皇帝並沒有獨寵和珅。除了阿桂和珅這一賢一奸外，還有王傑、董誥、劉墉、嵇璜、紀曉嵐等人，皆以廉能方正有聞於時。

阿桂擔任首席軍機大臣以來，直到嘉慶二年病逝，居首揆之位達二十年之久，而和珅始終位於其後。不管這是否出於乾隆的精心安排，以德高望重，而又安分守己的阿桂壓在和珅頭上，都是使和珅之奸弊不能得逞的一個重要因素。

再以王傑為例，王傑受重用正值和珅得勢之際。乾隆五十一年，王傑入值軍機處為軍機大臣，任上書房總師傅。乾隆五二十年，拜東閣大學士管理禮部。至嘉慶皇帝親政，王傑官至首輔，成一代名相。

王傑為人處事廉潔持正，甘於清貧，足見其品性與為人。而乾隆引以為用，也可謂知人。然而，以王傑的風範，必與和珅格格不入，在諸官僚中，和珅也的確最恨王傑。

其時，軍機處諸大臣中，首席軍機大臣阿桂時常在外督師或是治河，而福隆安、梁國治先後於乾隆四十九年、五十一年故去，此兩人位居宰輔，一個是椒房親貴，一個以狀元功名，輪才氣皆屬平常，絕不是和珅對手，只有王傑遇事敢爭。

處於乾隆皇帝做的制衡之局中的紀曉嵐，不僅自己不為曲意逢迎、意圖獨秉朝綱的苟且之事，而且也不為此類人接近甚至結夥之事，這樣一來即落得個不討皇帝之嫌，又不刺激到任何一方，這番手段也確實是高明。

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