八位顧命大臣，不敵一個寡婦，慈禧的辛酉政變何以取勝？

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肅順的父親是鄭親王烏爾恭阿，祖上乃是赫赫有名的「鐵帽子王」濟爾哈朗，但肅順只是漢族小妾所出的庶子，因此這頂鐵帽子無論如何也落不到他的頭上。

肅順不甘心只做個閑散宗室子弟，成日養狗遛鳥終此一生。肅順雖然讀書有限，但卻很有能力，又善於籠絡人心，因此頗受推崇。

咸豐見到宗室子弟中居然有此等人才，自然大喜過望，著意提拔，幾年之內肅順就從一個散秩大臣升到了戶部尚書，管理藩院事的高位。

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咸豐十年，英法聯軍進犯大沽口，咸豐帝慌做一團，不知如何是好，此時朝中大臣的意見分歧。以恭親王奕訢為首的文祥、桂良等人，主張與洋人議和；而肅順等人卻堅持與洋人開戰。

咸豐本與奕訢不甚相得，又寵信肅順，自然聽從後者之言。不料清軍連戰連敗，肅順所獻扣押巴夏禮使英軍退兵的計策也弄巧成拙。眼看英法聯軍兵臨城下，大臣們又吵開了。

奕訢等人請求咸豐留在北京親自主持與洋人議和，而肅順則力勸咸豐離開北京這個是非之地，逃往熱河行宮。

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咸豐是個死要面子活受罪的主兒，總是覺得接見「外夷」有失身份，因此自然唯肅順之言是聽。帶著妃嬪宮女和親信大臣一股腦地落荒而逃，把北京留給了恭親王奕訢等一干主和派大臣。

誰料天有不測風雲。咸豐十一年七月十一日，被酒色掏空了身子的咸豐在熱河一病不起，留下了幼子載淳和兩位皇后，撒手西去。

臨死之前的咸豐，腦筋居然開竅了許多。他深知自己不在北京，又留下孀妻弱子，必然會造成政局的動蕩。

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為了順利扶保載淳成人，咸豐一方面將怡親王載垣、鄭親王端華、協辦大學士戶部尚書肅順、御前大臣景壽及軍機大臣穆蔭、匡源、杜翰、焦祐瀛等八人封為為參贊政務王大臣。

另一方面賜予皇后鈕祜祿氏一顆「御賞」圖章，賜予懿貴妃一顆「同道堂」圖章，要求新君的所有詔書都由八大臣擬定，但要加蓋兩顆圖章才能生效。這樣，在內宮與外廷之間達成了一種制約關係。

咸豐的設想雖然看似周到，但卻存在著一個致命的失誤。咸豐「北狩」時被留在北京的大臣中不乏朝廷重臣，以及一大批才學卓異之士，實心任事之材。

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例如軍機大臣文祥、直隸總督桂良、此外還有寶鋆、翁心存、祁雋藻、彭蘊章、賈楨等人，這些人的共同之處，在於對洋人的態度比較客觀，主張議和。

然而正是如此，遭到了肅順等人的排擠和咸豐帝的棄用。共同的政治取向使他們逐漸成為一個比較有影響的政治集團。不僅如此，這個集團中還包括了恭親王奕訢。

奕訢有真才實學，思想也比較開明，但此時僅是個空有爵位的閑散王爺。和奕訢境遇相同的，還有五阿哥惇親王奕誴、七阿哥醇郡王奕譞、八阿哥鍾郡王奕詥、九阿哥孚郡王奕譓等人。

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咸豐平日並未給這些兄弟們安排任何職務，出奔熱河之時卻把他們留在京城汛地挺身犯險，這自然讓他們大為不滿。

於是在這種情況下，以奕訢為首，留守北京的大臣和諸皇子們逐漸勾搭連環，直接處理許多軍國要務，成為了一股絕不遜於顧命八大臣的強大政治勢力。

八月初一日，聞聽噩耗的奕訢要求到承德奔喪，但是被八大臣拒絕了，他們要求恭親王留在北京。奕訢哪肯罷休，又以手足情深為理由屢次申請，八大臣考慮到人之常情，就允許了。

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奕訢到了避暑山莊，先在咸豐靈前一番痛哭，那種悲痛真是情真意切，令人動容。哀悼完了，他就要求見兩宮太后，八大臣想以叔嫂見面不便為由拒絕。

奕訢就說八大臣可以一塊見，這是他的一個策略，他就知道八大臣不會與他一起見兩宮太后。最後，八大臣沒有與他一起見。

他自己見了兩宮太后，密談了兩個多小時，政變的計劃就敲定了。然後，奕訢又在承德待了兩天，遂回北京做具體部署。

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九月二十三日，大行皇帝梓宮起駕還朝。兩宮太后聲稱孤兒寡母，一路之上多有不便，要求從小道先行趕回北京，肅順並不放心，派出其餘七大臣一路跟隨。

然而讓肅順始料未及的是，兩宮太后特別是慈禧此時的魄力和勇氣遠非常人能比。這一行人日夜兼程，僅用六天就回到了北京，而此時由於秋雨連綿，道路泥濘，梓宮還在路上。這就為政變提供了絕好的機會。

兩宮太后回到北京以後，立刻召見奕訢等人，並以小皇帝之名擬旨，將顧命八大臣全部革職，交部議處。

第二天，一面逮捕在京中的載垣、端華等人，一面派醇郡王逮捕尚在途中的肅順。一場震驚中外的宮廷政變就這樣發生了，史稱「辛酉之變」。

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