人類有可能永生嗎？像治癒疾病一樣「治療」衰老

北京時間4月3日消息，據國外媒體報道，人類已經打敗的疾病不計其數，小兒麻痹症、傷寒、麻疹、破傷風、黃熱病、天花、白喉、水痘等疾病在世界許多地區已經幾乎根除。在疫苗和強效藥物的幫助下，我們擁有了抗擊細菌、寄生蟲、病毒等威脅人類生命的病原體的能力。

但古往今來，有一種「病症」是人類始終無法逃脫的——那就是衰老。隨著年齡漸長，細胞漸漸運作不暢，導致癌症、心臟病、關節炎、阿爾茨海默症等疾病。與衰老相關的疾病每天約造成10萬人死亡。而為了減緩衰老進程，全球的資金投入達數十億之多。

不過，一些研究人員認為我們對這些病症的理解有誤，認為我們應當將衰老本身也看作一種能夠預防和治療的疾病。在BBC近日推送的播客《明日世界》（Tomorrow『s World）中，主持人介紹了一些正在研究減緩、甚至阻止衰老進程的科研人員。

他們將希望寄托在最近的幾次研究發現上，這些研究認為，生理衰老也許可以預防並根治。從生物學角度來看，機體衰老速度由遺傳和環境因素決定。DNA中的微小錯誤如果不斷積累，細胞就會出錯，最終導致組織受損。日積月累，這些變化的嚴重程度便可決定你會健康地安享晚年、還是在慢性病的折磨下足不出戶、苟延殘喘。

有志於此的科學家無疑處在主流醫學界的邊緣。但全球已有多家研究中心將尋找阻止衰老的方法視為研究重點。動物實驗顯示，我們的確有可能顯著延長特定物種的壽命，又為人類增添了幾分希望。

二甲雙胍是一種治療糖尿病的常見藥物，它可以延長嚙齒動物的壽命。此外，上世紀90年代初，現任谷歌成立的Calico實驗室衰老研究組副主席的辛西婭·凱尼恩（Cynthia Kenyon）證明，只要改變蛔蟲遺傳編碼中的一個字母，便能將其壽命從三周延長到六周。

在播客《明日世界》中，人類長壽研究的代表科學家之一，奧布雷·德格雷（Aubrey De Grey）介紹了延長人類壽命的方法。德格雷是加州「掌控可忽略衰老研究基金會」（Strategies for Engineered Negligible Senescence （Sens） Research Foundation）的首席科學官。該基金會主要研究再生醫學，力爭延長健康人的壽命。德格雷表示，他們的目標是為中年和老年人研發出一套特定療法，讓他們的生理與心理年齡與30歲以下的年輕人相當。

德格雷稱，他們想「修正30歲到70歲間的不良變化」。他認為，與衰老相應而生、導致相關疾病的細胞損傷主要與七項生理因素有關。分別為：組織細胞更新速度偏慢；細胞增殖失去控制（如癌症）；細胞未按規定時間死亡（同樣如癌症）；線粒體DNA受損；廢物在細胞內堆積；廢物在細胞外堆積；以及細胞外基質僵硬。

假如我們專註於此，也許我們也能打敗衰老的宿命

德格雷及其團隊稱，他們已經找到了應對上述所有問題的方法，可以用他們研發的療法來解決「幹細胞療法可以解決第一個問題，即細胞過少的問題。」德格雷指出，這可以為組織提供新鮮的年輕細胞，替換在衰老過程中死亡的細胞。而其它問題，如細胞未按規定時間死亡等，則需要更加複雜的解決方案。

「我們可以用基因靶向技術引入自殺基因，這些基因表達產生的蛋白質能夠殺死細胞。」德格雷指出。不過關鍵在於，這些基因必須只有在細胞生長模式弊大於利時，才能表達產生致命的蛋白質。

德格雷認為，光用這些方法還不足以徹底阻止衰老，不過也許能為病人延長30年左右的壽命。在他的想像中，未來的「返老還童技術」能夠將老年人體內的細胞轉化為年輕時的狀態，等於多為他們爭取了一些時間。理想狀態下，60歲老年人的生理水平可以恢復到30歲的水平。但由於此類療法無法一勞永逸，再過30年，這些細胞又會老化成為60歲的細胞。

德格雷希望到那時，人們已經推出了「2.0版」療法，可以使病人再次返老還童。這樣一來，等到細胞再次變成60歲時，此人的實際年齡已經150歲了。

但進行這種操作時必須多加小心。尚無實驗證據顯示人體會對這種「軟體升級」作何反應。就像計算機一樣，如果升級過多，身體也許便會「卡殼」。

但德格雷認為，這種想法會阻礙抗衰老技術的發展。他指出，我們始終將衰老視作不可避免的宿命，因此試圖阻止衰老帶來的傷害往往會被當作偽科學。

相信衰老相關疾病可治癒的人不止他一個。哈佛醫學院遺傳學家喬治·丘奇（George Church）表示，雖然很多同事認為衰老相關疾病過於複雜、無法治療，但他認為這種觀點是錯誤的。

「如果能控制環境與遺傳因素，就能讓人返老還童、健康長壽。」丘奇指出，「在工業化國家，大多數疾病都與衰老有關，我認為這也是可以解決的。」

在延長壽命的主要手段中，有一種叫做「吸血鬼療法」，聽上去頗為嚇人。科學家將18至30歲年輕供血者的血液輸入痴呆症患者體內，結果在近期一次試驗中出現了癥狀好轉的跡象。早期阿爾茨海默症患者重新獲得了自己洗澡穿衣、或做家務的能力。

該試驗目前仍在進行中。但一家名為Ambrosia的美國初創公司已經為老年客戶提供了類似的項目，只要同意將16至25歲間獻血者的血液輸入自己體內，每次治療便可獲得8千美金（約合5萬人民幣）。該公司稱，這種輸血能夠減輕早期阿爾茨海默症的癥狀，還能使60歲左右患者的頭髮變得更黑。不過，該公司的研究尚未在任何同行評審期刊上發表過，還被批評未將安慰劑效應考慮在內。

但有一些針對動物的研究顯示，這些治療效果是有一定生物學依據的。2013年，由哈佛幹細胞研究所開展的研究顯示，年輕老鼠血液中有一種名叫GDF11的生長因子，能夠增強老鼠的肌肉力量。不過該研究結果未能被複制。BBC Future網站此前也探討過其它可延長動物壽命的方法。此外，還有人說長壽的關鍵僅在於減少卡路里攝入。

但我們真能「消除」死亡嗎？長時間以來，一直有人提出將剛剛死亡的大腦或軀體冷凍保存起來，等日後科技更加發達時再將其復活。許多公司甚至已經向富有的客戶提供了這種服務。但到目前為止，還沒有人真正死而復生。

而谷歌頂尖工程師雷·庫茲韋爾（Ray Kurzweil）等人則認為，「思想上傳」將是一種實現永生的方法（至少在數字層面如此）。

這些稀奇古怪的想法似乎更像科幻小說，很容易將它們與德格雷等人在長壽方面做的研究混為一談。但拋開如何實現不談，將人類壽命延長數十年、甚至數百年，都將帶來棘手的社會現實問題。假如所有人都更加長壽，社會將受到巨大衝擊。有人擔心長壽會導致人口過度膨脹，地球恐怕無法承受如此多的人口。

德格雷表示，時常有人問他，他正在研究的技術是否有可能被權勢階層濫用，或者漫漫無期的壽命是否會讓人厭倦不堪。

他沒時間考慮這些問題，並且認為人造肉、海水淡化、太陽能和其它可再生能源能夠提高地球承載力，使更多人得以長壽。但這一切都以未知技術為前提，而這些技術也許無法公正平等地減輕人類所受的苦難。

不過，如果疫苗和抗生素的早期研發者也被這種思想所禁錮，如今許多人也許甚至活不到不惑之年。過去兩個世紀的醫學發展告訴我們，人類有能力打敗使我們罹受痛苦的疾病。而假如我們專註於此，也許我們也能打敗衰老的宿命。

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