商人不堪海盜襲擾，集資白銀七萬購買輪船，成為歷史罕見民營炮艦

清朝水師的木船

在中國沿海的歷史上，每到王朝的末期，海盜蜂擁四起已經成了一個常見現象。這一點，到了清朝末年尤甚。不但普通商民無法倖免，就連給朝廷運輸漕糧的商人們也照搶不誤。

開始，這些頗有背景的商人還寄託於清朝水師能保護他們的安全。結果，他們很快發現這些聊勝於無的水師拿海盜們毫無辦法，甚至還有串通一氣的現象存在。眼見漕船被搶的越來越多，漕糧的缺口越來越大，商人里的頭面人物開始坐不住了，畢竟耽誤了朝廷的事情，那是要掉腦袋的。

同一時期的歐洲風帆戰艦，清朝的水師木船無法與之相比

好在當時已經不是對外邊的世界兩眼一抹黑的時代了。自打鴉片戰爭以後，一些西方的新玩意通過各種渠道傳進中國。尤其是洋人船堅炮利的印象更是給中國人留下了深刻的印象。所以，那些漕糧商人就開始想是不是能從洋人那買點什麼來保衛自己。

1854年，有人在與洋人的接觸中偶然得知英商寶順洋行有一艘鴉片船要出售。說起來，這艘鴉片船可不是什麼木帆船，而是一艘新式的蒸汽船。在當時來說，蒸汽船也是個新鮮東西，至於說在中國見過它的人那是少之又少了。

後人復原的"寶順"號模型，船身兩側的明輪非常顯眼

好在當時的商人領袖費綸志、李也亭、盛植管等人見識過人，他們一下就相中了這艘叫"Paou Shun"的新式輪船。經過多方籌措，他們共籌集到到7萬兩白銀，終於將其買下。因為購自寶順洋行，故命名為"寶順"號。

1855年春，"寶順"號從廣東駛抵寧波，這是中國歷史上第一艘輪船，不過與後世螺旋槳推進輪船不同的是，"寶順"號是明輪推進，並且為了對付海盜，還裝備了兩門西洋火炮。

明輪船

"寶順"號到達寧波後，船商們為此專門設立慶安局對其進行經營管理，使其成為一艘罕見的民營軍艦。不久，"寶順"號在對海盜的作戰中屢戰屢勝，在短短三、四個月的時間裡，先後消滅大小海盜船68艘，俘斃海盜2000餘人。基本肅清了當地的匪患，從此商船南來北往暢通無阻。

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