清明燒紙錢，是自古以來的傳統嗎？
那就要看這個古，是古到什麼時候了。在東漢蔡倫改進造紙術之前，老百姓自然是沒有紙可以燒的。
一、沒有紙的時候怎麼辦？
用埋的。
最晚在漢代，往墳墓里埋錢就很流行了。這種埋的錢，還有個專門的名字，叫瘞（yì）錢。
有錢人把大量真實的錢幣帶到了墓室，同時也將墓室變成了大型存錢罐，保不齊什麼時候就迎來了盜墓賊，《史記》中就載「會人有盜發孝文園瘞錢」。
海昏侯墓出土五銖錢十餘噸
除了方便盜墓賊，埋真錢的成本也很高。所以除了錢多得沒處花的貴族，一般人也開始用模模擬幣的冥幣來殉葬。這些冥幣，有陶的，有銅鐵的，還有後來通用的紙錢。
二、紙錢是什麼時候來的？
紙錢當然是在紙張產生後出現的。但是紙在東漢被蔡倫改進後，並沒有馬上火爆，直到魏晉時期，社會上主要書寫工具還是竹木簡。
紙錢的起源，一種說法是起源於南朝齊東昏侯蕭寶卷「剪紙為錢」，另一種說法則是源於東晉殷仲文，不過現有考古發掘中的證據表明，紙錢大概在南北朝中葉之後出現。
比較有意思的是，不少關於紙錢起源的民間故事裡，也都把蔡倫給扯進來了。比如一個故事是這樣的：蔡倫剛開始造紙時，因為技術不過關，紙張不好，為了提高銷量，要搞點營銷事件，於是就詐死，然後讓他夫人焚燒紙錢給蔡倫，蔡倫因此還陽。
作為一種對真實貨幣的模擬，過去製造紙錢時，要把紙張疊起來，然後用工具從中鑿空，模仿銅錢外圓內方的樣子。
紙錢在開始之初，大約僅僅是用於鬼事，也就是作為陰間的買路錢的。真正應用到祭祀上，比如寒食祭祖，一般認為要等到唐代。唐玄宗時，祠祭使王玙，將民間喪葬祭祀的紙錢習俗，引入朝廷祀典中，焚燒紙錢取得了官方地位。
三、燒錢怎麼就流行起來了？
實際上，早期的紙錢，除了焚燒，也還有很多種其他用法：比如類似瘞錢那樣埋起來，比如拋灑或者掛在樹上，比如拋到水裡……
那燒錢又是怎麼來的呢？比較浪漫的想法是，燒錢會產生煙霧，給人神遊太虛的感覺。
不那麼浪漫的說法則比較複雜。
一種比較有市場的說法是燒錢是佛教帶來的，如佛教倡導火葬，盂蘭盆會儀式上也往往有紙錢。但是實際上，燒錢給亡靈，與佛教義理有很大的矛盾：佛教認為，除了布施、供佛、齋僧的功德，其他超度方式都是無用的。
唐代敦煌變文中也寫著「號陶大哭終無益，徒煩攪紙作錢財」。
於是有佛教高僧就猜想，焚燒紙錢可能與拜火教有關，拜火教相信火神能將所燒的東西傳達給鬼神。
這個拜火教又叫祆教，也就是《倚天屠龍記》里金庸寫明教所參考的原型之一，明教里處處都有火神崇拜的影子，比如聖物聖火令，比如光明頂上明教眾人念誦的經文——
焚我殘軀，熊熊烈火。生亦何歡，死亦何苦……
歷史上的拜火教，源出波斯，大概在南北朝傳入中土，一直到唐代還很昌盛。拜火教的焚燒習俗，後來被佛教、道教接納，最終深入人心。
當然焚燒紙錢本身，也經歷了一個漫長的過程。唐代時候，掛紙和燒紙錢都很流行，但是寒食期間因為要禁火，所以不能燒紙，只好將紙錢插、掛在墓地上。王建《寒食行》里還寫詩表示質疑：「三日無火燒紙錢，紙錢那得到黃泉」。
唐宋之後，寒食、清明逐漸混淆，禁火習俗慢慢鬆懈，燒錢的阻力小了不少，燒紙錢與掛紙錢並行，倒是成了一種普遍的風尚。
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