任性的系外行星：構造與水星類似 質量卻是地球2.6倍

『「這意味著與水星類似的行星可能並不像我們此前認為的那麼罕見。」』

在開普勒望遠鏡和地面天文台的幫助下，科學家發現一顆超級地球，環繞一顆矮星運行

在搜索系外行星過程中，天文學家總能有非常有趣的發現。除了體積相當於數個木星的系外行星，也就是所謂的「超級木星」外，他們還發現了「超級地球」，即體積相當於數個地球的多岩系外行星。

一支國際天文學家小組最近發現的K2-229b便是這樣一顆奇異行星。K2-229b距地球339光年，是一顆炙熱的高金屬性星球。它的體積比地球大20%，質量是地球的2.6倍，但構造與水星類似。它的軌道距母星很近，溫度是水星的數倍。

在最近發表於《自然》雜誌的論文《一顆構造與水星類似的地球級系外行星》中，科學家詳述了他們的發現。這項研究由艾克斯-馬賽大學馬賽天體物理學實驗室的亞歷山大·桑特林領導。歐洲南方天文台、華威大學、波爾圖大學以及其它多所大學和研究機構的科學家參與了研究。

新發現的系外行星K2-229b體積比地球大20%，但構造與水星類似

藉助開普勒望遠鏡K2任務獲取的數據，研究小組證實K2-229b是一顆超級地球，環繞處女座的一顆中等大小K型矮星（橙矮星）運行。利用徑向速度法——也被稱之為多普勒光譜法——研究小組得以確定K2-229b的體積和質量，證明它的構造與水星類似。

研究發現K2-229b與母星之間的距離為0.012個天文單位，只有地日距離的百分之一左右，軌道周期只有區區14天。由於距離太近，K2-229b的地表溫度是水星的數倍，陽面的溫度可達到2000攝氏度，足以熔化鐵和硅。

研究論文合著者、波爾圖大學研究員大衛·阿姆斯壯解釋說：「水星有別於太陽系的其它類地行星，鐵的數量非常高，說明它以其它方式形成。能夠發現一顆擁有同樣高密度的系外行星，讓我們感到非常吃驚。這意味著與水星類似的行星可能並不像我們此前認為的那麼罕見。有趣的是，K2-229b也是一顆最內側行星，所在系統至少有3顆行星。所有這些行星與母星之間的距離都遠遠小於水日距離。更多類似發現有助於我們進一步了解這種不尋常行星以及水星如何形成。」

大型天體對撞的藝術概念圖。K2-229b可能以這種方式誕生

鑒於它的緻密高金屬特性，K2-229b如何形成和演化成為一個不解之謎。一種理論認為由於K2-229b距母星很近，它的大氣層被強烈的恆星風和耀斑侵蝕。另一種可能性是，K2-229b由幾十億年前兩顆大型天體撞擊而成。這與一種月球形成理論類似，即火星大小的天體「忒伊亞」撞擊地球，最終孕育出月球。

與最近的很多發現一樣，K2-229b讓天文學家有機會探索各種可能性。通過對這些發現進行研究，我們能夠進一步了解太陽系的形成和演化。鑒於K2-229b與水星相似，對這顆系外行星的研究有助於我們揭示水星為何演化成一顆近距離環繞太陽運行的緻密高金屬性星球。

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