太好了！最新發現大腦衰老也會產生新的神經細胞
即使變老了大腦一直在製造新的神經細胞，這是一個大問題。幾十年來研究人員認為衰老大腦停止製造新的細胞。但是最近研究提供了相反的有力證據，4月5日發表在《細胞幹細胞》雜誌上的一篇新論文試圖將這一觀點完全應用到臨床。研究人員發現衰老大腦產生的新細胞和年輕大腦一樣多。
發育神經細胞，細胞核呈黃色，圖片：Torsten Wittmann, University of California, San Francisco
研究報告的主要作者、哥倫比亞大學的神經生物學家Maura Boldrini博士說：當我上醫學院的時候，老師經常教我們大腦會停止製造新的細胞，但是Boldrini說研究人員開始懷疑這是錯誤的：在老鼠身上的研究表明，即使是年老的老鼠也會產生新的神經細胞，早期的人類研究也開始出現類似結果。然而這項研究是第一個在一個典型人一生中徹底跟蹤大腦細胞生產的研究。Boldrini和她的同事們研究了從14歲到79歲的健康人身上的28個大腦。
這些捐贈大腦在這種研究中是不尋常的：研究人員對它們了解很多。「健康」當然是一個相對的名詞，大腦已經死亡。但他們沒有顯示任何主要疾病的證據，他們不是來自吸毒者，也不是來自服用抗抑鬱藥物的人，研究人員認為這實際上可以刺激細胞生長。來自哥倫比亞的一個捐贈大腦庫，這些人都是用同樣的方法保存下來的，並且有詳細的病史記錄。Boldrini和她的同事將海馬區(大腦中對學習和記憶非常重要的區域)切成薄片，並在顯微鏡下計算新形成的細胞的數量——那些尚未完全成熟的細胞。
這部分尤其具有挑戰性，用小腦袋研究老鼠的人很容易，它們切碎，看看這些細胞，然後數它們。但是人類的大腦更大更複雜，Boldrini和她的同事使用專門的計算機軟體計算顯微鏡下的細胞。老年人的大腦並沒有完全改變。雖然他們擁有新細胞和年輕的大腦一樣多，但他們似乎在製造更少的新血管，而不是在腦細胞之間快速形成新的連接。值得注意的是，老年腦細胞形成的科學還遠未成熟。就在3月7日發表在《自然》雜誌上的一篇論文反駁了這種觀點，即老年人的大腦不斷產生新的神經。在對病態和健康大腦的研究中，作者發現新腦細胞的產生急劇下降，從青春期開始，在成年人的大腦中沒有發現新的神經細胞。
Boldrini認為，她的團隊的研究結果與自然論文結果之間的差異，可以追溯到不同的小組正在研究的大腦，以及用來檢查它們的方法。她說《自然》雜誌上描述的大腦來自更廣泛的人群，他們的健康狀況不同，包括癲癇，而且可能是使用不同的技術保存下來的。她說這些保存技術可能已經毀壞了新細胞的證據。因為哥倫比亞大學研究的所有「健康」大腦都顯示出新的細胞生長，Boldrini和她的研究小組認為，在海馬體中產生新細胞的持續能力可能是大腦在年老時保持健康的一個關鍵特徵。
博科園-科學科普｜文/Rafi Letzter/Live Science
