最遠距離的恆星爆炸
位於這個主星系中心圈內的圖像，是在這裡發現的超新星之一。該星系中不變的光線被剔除，顯示出這顆超新星。
藝術家的轉繪：這裡發現的超新星近看可能就是這個樣子。可以看到，超新星的猛烈爆炸衝擊到恆星先前所釋放的不穩定物質之中。
最遠距離的恆星爆炸
胡德良譯
大約110億年前爆炸的兩顆巨型恆星的殘骸，超過了已知宇宙中最遠超新星的距離，打破了記錄。
研究人員利用一種新方法發現了這些遙遠的恆星爆炸後的殘骸，該發現有助於他們對宇宙的演化、宇宙中元素的形成以及這些元素在新一代恆星和行星中的分布擁有更多的了解。
「當恆星爆炸的時候，將物質噴射到太空。最終，引力會使這些物質塌縮，形成一顆新恆星，這樣的新恆星周圍可能擁有類似地球的行星，」該研究的主持人、加州大學爾灣分校的傑夫·庫克說。
這些遙遠的超新星屬於一類被稱為IIn型的超新星。在發現它們之前，最遠的、同一類型的已知超新星位於60億光年以外；在所有類型的超新星中，最遠的一顆在90億光年以外。
相當於太陽質量8倍以上的巨型恆星在猛烈的爆炸中死亡後，超新星就誕生了。IIn型超新星是由50至100倍於太陽質量的恆星爆炸死亡後而產生的。這些恆星在死亡之前流散了大部分物質材料，當最終爆炸時，將剩餘的物質材料噴射到太空，從先前排出的氣體中穿過。這種氣團之間的碰撞使得整個恆星殘骸發出明亮的光，這種光在恆星死亡之後可以持續好幾年。
為了發現超新星，天文學家們將不同時間拍下的同一天區的圖像作比較。一張圖像上出現針孔大小的新亮點，並隨著時間的推移好象在漸漸變暗，這可以表明恆星爆炸時的明暗變化。
庫克及同事在這一傳統方法的基礎上做了變更：他們的研究結合了加-法-夏望遠鏡資料概覽中在四個不同的年份里對同一片天區的記錄資料。通過對比這些圖像資料，庫克的研究小組發現了四個非常遙遠的天體，它們起初看起來明亮並且隨著時間的推移而變暗。
資料表明來自這些超新星的光線穿行了將近110億年才到達地球，這意味著爆炸是110億年前發生的，而爆炸之光卻剛剛到達我們這裡。
「宇宙大約137億歲了，因此我們正在觀察的實際上是最初形成的一些恆星，」庫克說。
馬薩諸塞州劍橋市哈佛-史密森天體物理中心的天文學家艾麗西婭·索德伯格說，庫克利用的技術是「有效而可靠的」。索德伯格沒有參與這項新研究。該研究的詳細情況記錄在7月9日出版的《自然》雜誌上。
利用這個新方法來發現更多遙遠的超新星應該是有可能的，甚至可能會發現最初發生爆炸的恆星。研究人員已經計劃做出其他的努力，例如：利用大型巡天望遠鏡，可能會發現成千上萬的候選超新星。
「這個新方法公布的時機再好不過了，」索德伯格說。
譯自：美國太空網
原著：SPACE.com staff
註：本文曾經發表於《科普童話》雜誌上。
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