被擒的皇帝-土木堡之變

成吉思汗統一蒙古各部後，斡亦剌人被編為四千戶，斡亦剌貴族與成吉思汗的家族世代通婚，在蒙元時期，斡亦剌部一共出了12名皇后和王妃，有16名公主、宗室女子下嫁斡亦剌部貴族。由於斡亦剌部在成吉思汗編組軍隊和百姓時沒有被拆分，而且藉助與黃金家族的親屬地位獲得了更大發展。在元朝時代，斡亦剌部留在了草原之上，一些被擄來的突厥人部落以及住在森林中的禿麻部、克烈部、兀良哈部的一些部落不斷加入斡亦剌部。

元末明初，斡亦剌人發展壯大起來，明史中稱其為「瓦剌」，也就是清代的「衛拉特」。衛拉特部主要包括四大部落聯盟，號稱四衛拉特：和碩特、土爾扈特、綽羅斯、杜爾伯特，此外還有輝特等小部落。元明時期蒙古本部遭到明軍重大打擊，北元後期蒙古本部又不斷分裂、內亂。所以衛拉特部開始迅速崛起，以「瓦剌」知名，並且參與到蒙古本部的權力鬥爭之中，阿里不哥後裔也速迭爾襲殺脫古思帖木兒大汗時，瓦剌就是重要的參與者。

瓦剌與韃靼

當時的瓦剌首領為綽羅斯部的猛哥帖木兒，是北元的太師，明朝政府洞悉草原形勢。直呼猛哥帖木兒為「瓦剌王」。猛哥帖木兒去世之後，其三子馬哈木、太平、把禿孛羅分領瓦剌部眾。明成祖封馬哈木為「順寧王」，太平為「賢義王」，把禿孛羅為「安樂王」。瓦剌三王雖然受封，但是屢次協同韃靼南下進攻明朝，終明成祖一世，未能安定蒙古諸部。後來韃靼的權臣阿魯台擊敗馬哈木，馬哈木去世之後其子脫歡襲封順寧王，脫歡利用瓦剌諸部內部的矛盾，不斷削弱安樂王、賢義王的勢力，征服土爾扈特部，並擊敗韃靼的太師阿魯台。

雖然脫歡成為草原最強大的勢力，但是蒙古各部仍然堅守只有成吉思汗的子孫才能成為蒙古大汗的傳統，脫歡的大汗之夢破滅了，只得迎立黃金家族的後代脫脫不花為蒙古大汗。脫歡在明英宗正統四年去世，當時瓦剌各部已經都歸於綽羅斯部的脫歡麾下，蒙古草原開始呼喚一位強者——他的兒子也先繼承了他的地位。

也先夢想重新建立大元朝的輝煌，他屢次率軍南下進攻明朝，大汗脫脫不花不願南下，君臣開始出現矛盾。以至於蒙古部向明朝派出使臣時，大汗脫脫不花與太師也先都要分別派遣。妄想統一天下的也先終於不再忍耐了，正統十一年，也先進攻內附明朝的兀良哈部，並派兵前往大同要求明朝借與糧草，大同守將明確予以拒絕。後來也先向明朝皇室求婚，要求公主下嫁也先幼子，明朝拒絕，也先開始在蒙古各部挑起對明朝的不滿。

也先

公元1449年，明英宗正統十四年，脫脫不花大汗同意出兵。也先分兵南下，脫脫不花主攻遼東；也先進攻大同，其餘兩路分別進攻陝西與宣府。

明朝軍隊不敵蒙古騎兵，大同、宣府等地的敗報不斷傳來，太監王振慫恿明英宗御駕親征。七月十六日，群臣苦諫不從，明英宗率領大軍50萬經宣府前往大同。大軍倉促之下軍糧短缺，蒙古騎兵沿路騷擾，明朝大軍士氣不振。也先見明朝兵力龐大，決定誘敵深入，明英宗到達大同之後，也先擊潰明軍先鋒。再繼續前行，皇帝有被也先圍困的風險。於是王振勸明英宗倉促撤退，大軍回師途中，王振為了向家鄉炫耀，勸告皇帝通過他的家鄉蔚州。進入蔚州之後，王振又怕大軍行軍途中會踩壞自己的莊田，又命令大軍轉道宣府撤退。

王振

然而，寶貴的時間已經被浪費了，也先的大軍在七月十三日追上明朝大軍。全殲了吳克忠、吳克勤兄弟後衛部隊和朱勇、薛綬的4萬援軍。

十四日，明軍主力行至土木堡，王振強令大軍暫時停下。而也先追兵搶先佔據了桑乾河，切斷了水源。宣府總兵楊洪畏懼蒙古騎兵，閉城不出。

土木堡之變

七月十五日，也先率領2萬騎兵突襲缺水的明朝大軍，幾十萬大軍饑渴之中，四散奔逃，潰不成軍。死傷數十萬大軍，明英宗本人被蒙古騎兵俘虜，英宗的護衛將軍樊忠悲憤交加，錘死太監王振。此戰明朝大軍全軍覆沒，皇帝被俘、大臣數百人死於戰陣、騾馬損失20餘萬頭，盔甲、軍器遺失無數，史稱「土木之變」。

蒙古首領也先利用了明軍的弱點，創下了以少勝多的重大勝利，明朝對蒙古轉入全面防禦狀態。

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