外星人在哪？可能藏起來了！

撰文：弗蘭克·維爾切克（Frank Wilczek）

翻譯：胡風?梁丁當

本文經授權轉發自「環球科學」（ID：huanqiukexue）

傳奇的義大利裔美國物理學家恩里克·費米（Enrico Fermi）當年提出的一個問題，在我腦海里縈繞了四十多年。費米問道：「他們在哪裡？」這個他們，指的是外星人。

人類的科技文明只有大約300多年的歷史。它指數式的增長預示著，在不久的將來，比如1000年後，人類活動將發展到在銀河系的每個角落都能看到的程度——只是由於光速有限，消息需要幾萬年以後才能傳到銀河系的邊緣。

我們的銀河系有大約1000億顆恆星，以及10倍於這個數量的行星和衛星。費米據此推斷有很多科技文明會在銀河系中產生。其中有些文明應該已經演化了幾十億年，發達程度遠遠超過我們，活動中心足以輻射整個銀河系。那麼，為什麼我們還沒有接觸到它們？

一個可能的解釋是這樣的文明極其罕見。生命的出現可能並不尋常。但這和我們地球的歷史不符。儘管我們還不理解生命起源的細節，但我們已經找到了幾種可能的生命起源方式，並且知道當地球變成一顆穩定的、溫度合適的星球後，生命很快就誕生了。所以在類似地球的行星上，生命應該是普遍存在的。

若要形成更先進的、可以創造技術的智慧生命體，則需要更長的時間。而且，從變形蟲到人的進化之路充滿了偶然事件。因此，我們或許是銀河系唯一的智慧生物。但我懷疑事實並非如此，因為物種演化可以做許多大膽、複雜的實驗，而創造出智慧的實驗，會給生物帶來極為出色的適應能力。照此看來，在太空深處應該有很多更古老的技術文明。

那麼他們到底在哪裡？我認為有兩個最可能的答案，我把它們分別叫做「過度擴張」和「沉默是金」。

「過度擴張」假說來自愛德華·吉本（Edward Gibbon），他認為羅馬帝國的衰落是「過度擴張帶來的自然和不可避免的結果……龐大的架構屈服於自身重量帶來的壓力。」 西班牙和英國等其他帝國的衰落告訴我們，複雜的文明可能具有內在的脆弱性。我們現在的文明就可能毀於核戰爭或災難性的氣候變化。所以，更高級的文明大概已經不可避免地消亡了。

我給出的第二個答案「沉默是金」，則是受了最近量子計算機發展的啟發。量子計算機具有強大的功能，但它們非常精緻而脆弱，需要置於又冷又暗的環境里才能發揮最佳功效——這樣它們才可以免受輻射和熱的影響。同理，一個超級發達、受人工智慧主導的文明可能也不想被打擾，這樣它可以優化智能和思考能力。

最近，我聽了物理學家理查德·沃爾夫森（Richard Wolfson）一個關於計算的報告。由此，我有了一個關於先進文明更具體的想法，可以涵蓋我剛剛描述的幾個想法。我把它叫做「小而慧」。它建立在兩個相互關聯的原則上：原則一是有效的計算必定涉及相互作用；原則二是光速為通信的極限速度。以此推論，最有效的思考——即快速而同步的思考，只能在一個較小的空間內進行。

考慮一個10 GHz的計算機，這比你今天能買到的計算機快不了很多。在每步運算所花的時間內，光只能前進大約1英寸。那麼，一群強大的思考單元，如果它們遵守物理定律並且需要互相傳遞最新信息，彼此的間隔就不能超過這個距離。對於那些身處最前沿，發展超級先進的技術的思考者而言，為了兼具快速和協調，就會盡量將這類技術小型化。

所以，基於信息技術的真正先進的文明可能選擇向內擴展，從而獲得更快的速度和更高的集成度，而不是向外擴張——那樣他們會在等待中失去耐心。如果的確如此，那麼對於費米的問題「他們在哪？」我們可以這樣回答：他們一直都在，只是太不起眼了。

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