他雖大敗侵略者，在那個腐朽的朝代卻還是遺恨平生，不能暝目

左宗棠收復新疆回到北京後，以東閣大學士任軍機大臣、總理衙門大臣，並管理兵部事務。但他的性格、脾氣頗為同僚所不容，自己也頗以繁瑣刻板的樞臣生活為苦，因此任職京師不足9個月，就於1881年10月外放，任兩江總督兼南洋通商事務大臣。當時，法國殖民者已佔領了越南南部，又進而把魔爪伸向北越，企圖以此為跳板，入侵我國西南地區。祖國南部邊疆正籠罩著烏雲。

1883年3月，法軍入侵北越南定，戰爭逐步擴大。左宗棠對法國殖民者的行動保持著高度警惕，一方面他親自巡視沿江炮台，校閱守軍，全力部署長江防務；另一方面，他上書清政府，強調指出：「和局可暫不可常，其不得已而出於戰，乃意中必有之事。」他認為妥協退讓決不能求得和平與安寧，對迷信武力的侵略者，只有用其人之道還治其人之身，「似非示武不足以杜彼食之謀，而野吾剝膚之急。」

1883年5月19日，劉永福率領的「黑旗軍」在河內附近的紙橋大敗侵略者，擊斃法軍頭目李感利。消息傳來，左宗棠十分振奮，寫信給雲貴總督岑英說：「此戰之力，足寒賊膽而快人心，果能再接再厲，則法人凶鋒頻挫，何能越紅河而上窺滇、粵邊境乎？」為了支援黑旗軍，他命令從南京軍火庫調撥水雷、火箭等軍械火速送往前線。

1884年夏，左宗棠應召入京，再值軍機。8月23日，法國艦隊突然襲擊停泊在福州馬尾的中國軍艦，福建水師和造船廠毀於旦，清政府被追對法宣戰。73歲高齡的左宗棠心急如焚，堅決要求統兵出征。9月初，清廷始任命他為「欽差大臣、督辦福建軍務」。左宗棠受命之後，於10月中旬趕到江寧（今南京），調舊部5000人從征。12月14日，進駐福州。他一到前線，就親赴閩江口的長門、金牌，視察炮台，布置防守，組織漁團，安定人心。同時，在沒有輪船運輸，沒有海軍護送的困難條件下，派親軍3營乘坐漁船東渡援台。

1885年3月底，馮子材、王德榜等在鎮南關大敗法軍，黑旗軍亦取得臨大捷，形勢對中國非常有利。但是，懦弱的清政府置前線的軍事勝利於不顧，竟與法國簽訂了屈辱的《中法會訂越南條款》。對此，左宗棠的心情同整個社會輿論一樣充滿悲憤，不能自己。這年9月5日，遂病死福州。在臨終時口授的遺折中，他這樣表述自己的未酬壯志:「惟此次越南和戰，實中國強弱一大關鍵，臣督師南下，迄未大伸撻伐，張我國威，遺恨平生，不能暝目。」這鏗鏘悲壯的遺言，可以說是左宗棠愛國思想的一個總結。

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