最新研究：老年人也會產生新的腦細胞

在神經科學領域，關於成年人是否會產生新的神經元一直存在爭議。今年3月《自然》雜誌發表的一項研究曾表明神經元的生成會急劇下降並在成年期趨向停滯，一時再次引發爭論。

近日，研究首次表明，健康的老年人能夠產生與年輕人一樣多的新的腦細胞。這項研究於4月5日在《細胞》旗下幹細胞領域國際頂級期刊《Cell Stem Cell》上發表。研究主要作者、哥倫比亞大學神經生物學副教授MauraBoldrini說，這些發現或表明，許多老年人的認知和情感能力比通常認為的更加完整。

Boldrini表示：「我們發現老年人也具有類似的能力，可以像年輕人一樣從祖細胞製造成千上萬的海馬新神經元。我們也發現了不同年齡的海馬（用於情緒和認知的大腦結構）的等量體積，然而，老年人血管化較少，因此新神經元連接的能力可能較差。」

研究人員對28名以前健康但突然死亡的14歲～79歲個體的海馬屍體進行解剖。這是研究人員首次在死亡後不久觀察了新形成的神經元和整個人類海馬內的血管狀態。（研究人員已經確定研究對象沒有認知障礙，沒有患抑鬱症或服用過抗抑鬱葯，而Boldrini及其同事之前發現這些因素可能會影響新的腦細胞的產生。）

在嚙齒動物和靈長類動物中，產生新海馬細胞的能力會隨著年齡的增長而下降。人們認為，衰老的人類也會出現神經元生成減少和海馬齒狀回的全面萎縮（這部分海馬被認為有助於形成新的情景記憶）。

然而，哥倫比亞大學和紐約州精神病學研究所的研究人員發現，即使是他們研究的最古老的人類大腦，也產生了新的腦細胞，「我們發現了相似數量的中間神經祖細胞和數以千計的未成熟的神經元。」然而，老年人在大腦結構中形成的新血管較少，並且擁有較小的祖細胞庫，幹細胞的後代更容易分化和自我更新。

也就是說，腦功能的退化並非必然，即使是老年期，腦也可以保持良好的新生神經元形成能力。Boldrini推測，老年人的認知情緒適應能力降低可能是由於這種較小的神經幹細胞庫，血管化程度下降以及海馬內細胞間連接性降低造成的。「有可能持續的海馬神經發生在整個生命過程中都維持人類特定的認知功能，並且這種下降可能與受損的認知情緒恢復能力有關。」

研究者表示，對於衰老大腦的未來研究將繼續探索神經細胞增殖、成熟和生存如何受激素、轉錄因子和其他細胞間途徑的調控。

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