「塔比星」被外星人巨型建築遮擋？天文學家終於解開謎團

當天文學家觀測到無法立即加以解釋的宇宙事件時，公眾常常下意識地將之歸因於外星人的行為。這種心態在2015年表露無遺。當時，一顆編號為KIC 8462852的昏暗恆星引起世人關注，因為天文學家發現，它偶爾會被一個神秘的巨型結構遮擋。

對該事件的初步研究由路易斯安那州立大學天文學家塔比薩·博雅吉安（Tabetha Boyajian）領導，她也管理著科學項目「行星獵手」（Planet Hunters）。她的團隊認為，這顆恆星的亮度波動可能是塵埃雲或者行星體碎片所致。由於博雅吉安的研究，KIC 8462852現在被稱為「塔比星」。

但賓夕法尼亞州立大學天文學家傑森·賴特（Jason Wright）聲稱，遮擋塔比星的東西可能是一大片巨型建築，由一個先進的外星種族修建。這番話自然在全世界範圍內引起了人們的強烈興趣，成為大家津津樂道的話題。這顆舉止溫和的恆星（比太陽大一半，距離地球約1200光年）會不會是一個外星文明的家？

雖然種種跡象總是指向「不」，但兩年後的今天，這個問題終於有了正式的答案。近日，博雅吉安領導的一項重要研究發表在《天體物理學雜誌通訊》上，「外星人巨型建築」的觀點被遺棄在塵埃里——真正的塵埃。

依靠100多位合著者（包括賴特）的幫助，博雅吉安對塔比星進行實時觀測，發現了變暗事件是塵埃雲所致的證據。

「我們首次實時觀測到KIC 8462852的亮度在降低。」博雅吉安的團隊在論文中寫道，他們指的是始於2017年5月的「Elsie」系列亮度逐漸降低的過程。

研究人員在加州拉斯昆布瑞天文台對Elsie系列進行了光譜分析。（Elsie系列分為Elsie、Celeste、Skara Brae和Angkor四個主要階段。）觀測結果顯示，與其他波長的光相比，某些波長的光被遮擋的程度有所不同，這表明遮擋KIC 8462852的結構是透明的，足以讓某些特定的光帶穿過。而不管是外星人建築，還是外星人機器大軍，都應該是不透明的才對，它們會擋住所有的光線，因此，它們不太可能是遮擋塔比星的結構。

儘管如此，仍然有很多令人感興趣的觀點可以解釋那些塵埃雲的來源和運行特點。一種獨特的觀點認為，大約1000年前發生了一次行星碰撞，行星碎片在高度橢圓形軌道上圍繞著塔比星旋轉。若真是如此，研究人員將在2019年6月再次觀測到變暗現象，從而使本來不可預測的亮度降低事件具有了某種周期性。

對一些人來說，這些觀測結果可能與有關外星人的說法相去甚遠，但值得一提的是，由於公眾對塔比星的巨大興趣（受到外星人說法的影響），博雅吉安和同事們獲得了大量資源，專門用於研究這顆恆星。無論是什麼導致KIC 8462852變暗，這都是一種異常現象，有助於我們了解具有類似特徵的其他恆星。

為這項最新研究作出貢獻的，不僅有各大學術機構，還有最初參與發現了變暗事件的民間科學愛好者，以及在Kickstarter網站上眾籌研究項目以求解釋這一現象的參與者。這種方式本身就很有意義。這種草根運動或許預示著未來天文學研究的一種協作方式，同時也為那些希望讓更多人參與研究的科學團隊提供了一個模板。

「KIC 8462852激發了科學家和公眾的想像力。」博雅吉安等人寫道，「為此，我們會採取措施，讓研究結果盡量透明化。」

翻譯：于波

來源：Motherboard

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