不能僅以經濟上的得失看待明朝的朝貢體系
分析歷史，就像交通事故分析。雖然過去的事已無法改變，但通過多維度的分析，卻可以總結經驗，降低悲劇發生率!
由於明朝自明太祖朱元璋開始，就崇尚對臣服於明朝、前來向明朝朝貢的國家實行"薄來厚往"的政策。在這種政策下，即使前來朝貢的國家只進貢給明朝一塊普通石頭，明朝也會賞賜他們豐厚的茶葉、絲綢、瓷器等禮品。而且這些國家朝貢給明朝的東西越多，明朝對其的賞賜越豐厚。並且對明朝稱臣納貢的國家，大明都承諾對其保護。所以從經濟的眼光來看，大明朝的朝貢體系是非常不划算的，甚至讓人有燒錢撐面子的感覺。
明朝的萬國來朝，基本上發生在明成祖朱棣時期。由於明成祖朱棣文治武功都非常厲害，所以朱棣時期的明朝是明朝最強盛的時代之一。因為那時的明朝軍事極其強大，所以周邊國家都臣服於大明。並且明成祖朱棣還派鄭和率領規模龐大的艦隊下西洋，這使當時海外許多原本不知道有明朝存在的國家，都認識到了明朝之強大而紛紛來明朝朝貢。
但也正由於這樣，明朝薄來厚往的朝貢體系，在經濟上遭到了極大的挑戰。由於鄭和下西洋，促使海外越來越多的國家前來大明朝貢。那時的明朝，每年賞賜各國的開銷不計其數，這種做法遭到了許多明朝重臣的極力反對。但明成祖朱棣之所以堅定地讓鄭和率領龐大的艦隊下西洋，開創出萬國來朝的局面，除了標榜自己的功績外，主要還是基於這些方面的考量。
其一，鋪設明朝的"信息偵查網"，使明朝對周邊國家乃至海外地區的實時動態，能更多、更快地了解。因為當時海盜猖獗，並且反對明朝的勢力也會潛伏在明朝周邊，甚至海外諸島。由於大量海外國家對大明進行朝貢，明朝便可以通過他們來訪使者的所見所聞，了解周邊的世界、及時排查出對明朝不利之因素。
其二，拓展明朝的戰略空間。明朝雖然自身面積很大，但通過鄭和下西洋才發現，外面的世界更大。明成祖朱棣通過強大的鄭和艦隊，恩威並施般地讓海外的國家臣服於明朝，對明朝進行朝貢。朱棣這樣做，使得鄭和艦隊所到之處的國家，紛紛認明朝做老大、抱明朝的"大腿"、受制於明朝。於是乎，這些前來向大明朝貢的國家，紛紛進了明朝的"朋友圈"、認明朝為"群主"。
其三，植根明朝的軟實力於朝貢諸國。鄭和艦隊下西洋，讓海外諸國看到的是大明朝強大的軍事實力等"硬實力"。而這些國家前來大明朝貢，能真真切切體會到明朝經濟的發達、建築的恢宏、街市的繁華、飲食的美妙……。這些"軟實力"，都會對向明朝進行朝貢的國家，產生極大的影響。前來明朝朝貢的國家，會因為明朝的硬實力而忌憚明朝，更會因為明朝的軟實力而熱愛明朝。
明朝這套朝貢體系雖然燒錢，但是從長遠看，給明朝帶來的好處更多。由此可見，許多事情並不能僅僅只算經濟賬，而是應該眼光放長遠些。
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