科普：戰國時代什麼人才能被稱為「公子」？

戰國四公子嚴格來說只能稱為戰國四封君，其中只有信陵君和平原君有公子身份，孟嘗君是齊威王之孫，應該稱為公孫，春申君只是士階層，更無稱公子的可能。是以司馬遷做《史記》並未將四人合傳，而是分為《孟嘗君列傳》、《平原君虞卿列傳》、《魏公子列傳》、《春申君列傳》四篇，也並未將四人合稱。

四人並稱出現於班固的《漢書·遊俠傳》：「由是列國公子，魏有信陵、趙有平原、齊有孟嘗、楚有春申，皆借王公之勢，競為遊俠，雞鳴狗盜，無不賓禮。」而正式形成，則在於張華的《遊俠篇》：

翩翩四公子，濁世稱賢明。龍虎方交爭，七國並抗衡。食客三千餘，門下多豪英。遊說朝夕至，辯士自縱橫。孟嘗東出關，濟身由雞鳴。信陵西反魏，秦人不窺兵。趙勝南詛楚，乃與毛遂行。黃歇北適秦，太子還入荊。美哉遊俠士，何以尚四卿。我則異於是，好古師老彭。

這種變化的緣由在於「公子」一詞的含義變化。

在西周和春秋,「公子」之所以能夠作為諸侯之子的稱謂,在於列國諸侯可以通稱為「公」。戰國時期,隨著分封制度的廢止, 「公子」稱謂已喪失了原有的政治功能,但由於列國保留了國君稱「公」的習慣,所以國君之子仍稱「公子」。如秦國的公子他,魏國的公子印、公子無忌(信陵君),趙國的公子成,等等。

秦始皇統一六國後,採用皇帝稱號，從此中國歷代最高統治者稱皇帝,而不再稱「公」,皇帝之子自然也就不能繼續稱為「公子」了。而漢代又賦予了「公子」一詞新的含義,「公子」逐漸被用來稱呼一些權貴人家的富有子弟。戰國四公子稱呼的出現，則是使用了漢人對於「公子」一詞涵義的新拓展。

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