中國四個滅佛皇帝均遭到報應：滅佛不久即慘死
在中國古代，政權與宗教組織之間的衝突，主要包括三武一宗滅佛、查禁白蓮教等民間宗教、清朝時期禁止基督教。這些事件說明在中國古代，世俗權力高於神權，這也使中國宗教和政治的發展走上了和西方完全不同的道路。
佛教自東漢明帝永平十年（公元67年）傳入中國內地以來，曾幾度輝煌。最興盛的時候是在南北朝時期和中唐、晚唐時期。那時的僧尼、寺院遠遠多於現在，僧尼還享有很多特權。然而盛極必反，宗教也一樣，歷史上曾發生過多次反佛運動，其中有四次規模較大，史稱「三武一宗滅佛」。「三武」指北魏太武帝拓跋燾、北周武帝宇文邕、唐武宗李炎，「一宗」指後周世宗柴榮。
北魏太武帝滅佛
北魏為了統一北方，鞏固在中原的地位，實行全民皆兵的政策。由於僧侶可以免除租稅、徭役，魏太武帝拓跋燾在太延四年（438年）下詔，凡是50歲以下僧侶一律還俗服兵役。太武帝還聽信宰相崔浩勸諫，改信寇謙之的五斗米道（道教派別），排斥佛教，並逐漸發展成為滅佛行動。
北魏太武帝拓跋濤
太平真君五年（444年），太武帝下令上自王公，下至庶人，一律禁止私養僧侶，並限期交出私匿的僧侶，若有隱瞞，誅滅全門。次年，胡人蓋吳在杏城（陝西黃陵）起義。七年，太武帝親自率兵鎮壓，在長安一所寺院發現兵器，懷疑僧侶與蓋吳通謀，下令誅殺全寺僧眾。崔浩趁機勸帝滅佛，太武帝進一步推行嚴厲的滅佛政策：誅殺長安僧侶，焚毀天下一切經像。北魏境內寺院塔廟無一倖免。廢佛後六年，太武帝被宦官宗愛所殺，新皇帝文成帝下詔復興佛教。 .
北周武帝滅佛
北周時期，佛教很盛行，道教也迅速發展。其時「緇衣（指僧尼）之眾，參半於平俗；黃服（指道士）之徒，數過於正戶。」這麼多的不向政府納稅服役而佔有大量土地的僧尼、道士，對於國小民寡的北周來說，實在是一個嚴重的損失。寺院、道觀地主不但在經濟上與官府、世俗地主發生矛盾，而且思想上也與恪守儒家學說的士大夫發生矛盾，佛、道之間也為了各自利益和地位而發生衝突。
北周武帝宇文yi邕
北周武帝宇文邕是一位雄才大略的君主，最重儒術，勵精圖治。周武帝兩次召集群臣及名僧、道士，討論儒佛道三教的優劣。意在壓低佛教地位，定儒為先，道教為次，佛教為後，但均遭反對未能付諸實現。 建德三年（574年），周武帝再次召集大臣、名僧、道士辯論，準備罷斥佛教，由於道教的迷信方術和教義的虛妄，經高僧道安、智炫等人揭發，已經徹底暴露，因此，周武帝下詔「斷佛、道二教，經像悉毀，罷沙門（僧尼）道士，並令還民。」詔令發布之後，立即實施。「融佛焚經，驅僧破塔……寶剎伽藍皆為俗宅，沙門釋種悉作白衣。」建德六年（577年）滅北齊後，周武帝決定在原齊國境內滅佛，寺院等「還准毀之」，整個中國北部的佛教都被禁絕了。不久周武帝病死。不到三年，楊堅（隋朝開國皇帝）殺死周靜帝自立為皇帝，北周亡國。
唐武宗滅佛
唐武宗信奉道教，會昌二年（842年），唐武宗詔令僧尼中的犯罪者和違戒者還俗，並沒收其全部財產，「充入兩稅徭役」。會昌四年七月，敕令毀拆天下凡房屋不滿二百間，沒有敕額的一切寺院、蘭若、佛堂等，命其僧尼全部還俗。
唐武宗李炎
會昌五年三月，敕令不許天下寺院建置莊園，又令勘檢所有寺院及其所屬僧尼、奴婢、財產之數，為徹底滅佛做好準備。同年四月，即在全國範圍內展開全面毀佛運動。僧尼不論有牒或無牒，皆令還俗；除少數在長安的寺院外，全國所有寺廟全部摧毀，寺廟所有的田地被沒收為國有；所有廢寺的銅像、鐘磬悉交鹽鐵使銷熔鑄錢，鐵交本州鑄為農具。
八月，下詔宣布滅佛結果：「天下所拆寺四千六百餘所，還俗僧尼二十六萬五百人，收充兩稅戶；拆招提、蘭若四萬餘所，收膏腴上田數千萬頃，收奴婢為兩稅戶十五萬人。」同時還「勒大秦穆護、祆三千餘人還俗」，以使「不雜中華之風」。滅佛不久，唐武宗即因服丹藥而死。
後周世宗滅佛
中國佛教史上第四次法難是在唐武宗滅佛之後一百多年發生的，即五代十國時期後周世宗柴榮在顯德二年（955年）的滅佛。周世宗這位五代十國時期較有作為的君主所推行的滅佛之舉，出發點仍是貫徹以儒教為主的統治，加強國家的賦稅兵役來源，以求改變社會上寺僧過多過濫的狀況。
北周世宗柴榮
從現有的資料上記載，周世宗此次滅佛，並沒有大量屠殺僧尼、焚毀佛經，而是帶有一種整頓佛教的性質，還保留著很多寺院與僧尼。但由於整個中國佛教的發展，已經走向勉強維持階段，經過這一個打擊之後，就更顯得蕭條衰落了。
在這一背景之下，儒佛道三教之爭，已不像過去那麼尖銳與明顯。 相傳周世宗下詔毀壞佛像時，鎮州（今河北正定）有一尊銅製觀世音菩薩極為靈驗，因此無人敢去毀損。周世宗乃親自前往該寺，用斧頭砍毀菩薩胸部。顯德六年，周世宗在北征途中，胸部突發癰疽而身亡。
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