NASA可能會利用最小型號深空火箭進行載人飛行任務

據外媒The Verge報道，美國宇航局（NASA）可能會在未來獲得國會資助建立新的發射平台之後，對其未來的深空火箭—— 太空發射系統（Space Launch System）做出一些重大改變。當NASA在2020年左右進行載人飛行任務時，他們可能會所使用較低配版本的火箭。

NASA在去十年里一直在研發太空發射系統火箭，完成後它將成為該機構將宇航員送往月球和火星的主要火箭。NASA早已計劃通過兩項重要的測試任務來首次推出太空發射系統火箭。第一次名為EM-1的飛行將沒有宇航員參加，並將在繞月球飛行三星期的長途旅行中發送最小規劃版本的火箭。三年後，NASA計劃在月球周圍發射更大，更強大的火箭，並配備能容納兩名宇航員的乘員艙 - 一項名為EM-2的任務。

但是現在，NASA可能會推遲火箭升級計劃，並將相同的小型太空發射系統火箭替換用於EM-2任務。如果發生這種情況，NASA需要為機組人員提供不同類型的任務。「如果EM-2以這種方式飛行，我們將不得不改變任務概況，因為如果我們擁有[更大的SLS]，我們就不能做我們能做的事情，」NASA的代理行政人員Robert Lightfoot周四在國會聽證會上表示。

NASA澄清說，宇航員在第二次飛行中仍然會在月球周圍飛行。但是，火箭無法像NASA原計劃的那樣攜帶額外的科學有效載荷。NASA發言人表示：「EM-2的主要目標是向機組人員演示關鍵功能，包括任務計劃、系統性能、人員介面以及深空領域的導航和指導，這些都可以在Block 1 SLS上完成。」

NASA最近獲得額外的3.5億美元將為太空發射系統火箭搭建第二個發射平台。這給NASA在火箭首次執行任務時帶來更大的靈活性。太空發射系統被設計從一個所謂的移動發射平台發射。為了準備火箭的第一次測試飛行，美國宇航局一直在升級其舊平台。根據行星協會的說法，升級花費了一段時間，花費高達4億美元。

但NASA面臨一個問題：該機構意識到，在所有升級完成後，該結構將只能支持最小型號火箭的發射，即所謂的Block 1。該平台將無法支持應該攜帶乘員組的SLS的更大版本——Block 1B的重量。這意味著一旦SLS第一次無人駕駛飛行完成後，該平台將不得不經過另一輪升級。該航天局預測，再次升級移動發射平台至少需要33個月，或接近3年。在那段時間裡，SLS將不能飛行。該平台將無法使用，所以火箭也會如此。

現在NASA獲得可以資金從頭開始構建第二個移動發射平台 - 一個將支持更大的Block 1B版本的火箭。如果航天局現在開始搭建平台，那麼它可能在計劃的2023年機組航班發射日期之前就準備好。該機構將有兩個平台 - 一個用於小型SLS和一個用於大型火箭。這意味著美國航空航天局可以繼續發射更小的Block 1型火箭，直到更大的Block 1B SLS準備就緒。

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