胰腺癌的發病率為什麼會急速攀升？

胰腺癌很快將成為第2大癌症死亡病因

長期以來，我們都在感嘆胰腺癌的發病率非常低——約佔所有癌症發病率的3%，但罹患胰腺癌的代價則另當別論。早在5年前，胰腺癌就已經成為美國癌症死亡第4大病因。現如今，它已經位列第3。我們預計胰腺癌將很快超過結腸癌，位列第2。在美國，胰腺癌這十多年來的發病率每年以約0.5％的速度上升，而法國、日本和中國台灣等也都報道過胰腺癌發病率快速攀升的現狀。

這些趨勢背後的原因是什麼？有多種原因交織在一起。

在某種程度上講，胰腺癌的死亡率上升是一件好事：這反映了人類與其他惡性腫瘤作鬥爭取得了進展。更好的篩查方法和治療手段則意味著患有其他類型癌症的患者（特別是乳腺癌、前列腺癌和結腸癌）的壽命會延長，以至於這些患者很可能會死於其他疾病。不幸的是，諸如免疫療法等醫療創新對胰腺癌的治療效果不佳，胰腺癌導致了與癌症相關的死亡人數快速增長。

人口老齡化似乎也做出了貢獻。人類存活的時間越長，積累的遺傳突變錯誤就越可能導致腫瘤，人體內的DNA糾錯機制的工作效率也會隨著年齡的增長越發低下。就胰腺癌而言，超過3/4的新患者在55～84歲之間。

其他因素也發揮著作用。吸煙者罹患胰腺癌的風險是非吸煙者的2倍，儘管美國人吸煙的比例已經開始下降，但在我們看到癌症發生率的相應下降之前，會有30～40年的滯後時間。從理論上講，從20世紀70年代開始，美國人吸煙的比例急劇下降，胰腺癌患病率應該會隨之降低，但令人遺憾的是，肥胖和Ⅱ型糖尿病在美國的飆升正在發揮作用，這也是造成胰腺癌發病率升高的風險因素。

在德克薩斯大學MD安德森癌症中心從事胰腺癌治療工作20年之久的腫瘤學家羅伯特?沃爾夫（Robert A. Wolff）評價道：「自我從醫開始，我已經看到無數司機從吸煙到肥胖的轉變。如果我接收的患者體重指數在30～35之間（肥胖的定義為體重指數大於30），一般情況下都會患有糖尿病或表徵出糖尿病病前癥狀，而且這些病人往往還患有高血壓。」縱觀這些患者，他們通常都有較長的吸煙史，他評價道，「這些患者體內像是埋了一個定時炸彈，隨時都有罹患胰腺癌的風險。」

肥胖和Ⅱ型糖尿病會增加病人罹患多種癌症的風險，醫學研究推測以下這些因素與癌症的發病高度相關：慢性炎症，胰島素分泌過多，脂肪組織釋放過多的激素和生長因子，代謝異常。研究人員正在收集近期被診斷患有糖尿病且年齡在50歲及以上的成年人，研究他們血液或組織中胰腺癌的早期癥狀。

「胰腺癌行動網路研究組」（Pancreatic Cancer Network）是這項研究的資助者，參與該項目研究的科學家羅拉?拉哈比（Lola Rahib）說，「在這些成年病人當中，將近1％的患者會在3年內發病繼而罹患胰腺癌。」她表示，目前這項研究工作所面臨的挑戰是，要在這些病人中找到足夠精確的生物標記，從而避免出現誤報。

美國癌症協會首席醫學和科學官員奧蒂斯?布勞利（Otis Brawley）指出，尋求癌症相關的血液標誌物——這項檢測也被稱為液體活檢——是目前腫瘤學研究最熱門的領域之一，但是還有很長的路要走。

在未來，即使血液檢查有可能在胰腺癌早期就能檢測出來，治療手段也需要有很大的進步才能跟上。與許多早期發現的就可治癒的癌症不同，胰腺癌轉移速度極快。布勞利說：「一旦轉移，腫瘤細胞就會像破碎的爆米花一樣四處生根。」

儘管如此，目前還是取得了一些進展。近年來，胰腺癌的5年生存率從6％上升到了9％。沃爾夫認為，更新的精準藥物療法最終將幫助他的病人，尤其是10％左右的胰腺癌患者更多是因為遺傳因素而不是生活方式造成發病。但是更為重要的是預防工作，他說：「30％的胰腺癌是可以預防的。減少肥胖，健康飲食，多做運動，禁止吸煙…… 這些健康的生活方式要廣為宣傳！」

本文作者克勞迪婭?瓦利斯（Claudia Wallis）是一位屢獲殊榮的科學記者，她的文章多次出現在《紐約時報》 《時代》 《財富》和《新共和國》等媒體上。她同時還是《時代》的科學編輯和《科學美國思想》的執行編輯。

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