為了有尊嚴地救濟災民，此晉商修了三年戲樓，搬一塊磚就管飯一天

晚清時期，正值大清風雨飄搖之時，外有列強虎視眈眈，內有農民起義不斷。面對如此境況，清朝最高統治者慈禧依然在紫禁城中優哉游哉，而百姓卻處於水深火熱之中，可屋漏偏逢連夜雨，在光緒三年至四年（1877-1878年）時，山西、河南華北諸省爆發了一場千年不遇的大饑荒，因為這兩年屬丁丑、戊寅年，故而稱為「丁戊奇荒」。

在這場前後持續三年的大災荒中，山西、河南、直隸等地赤地千里，災民遍地，數百萬人乞討流亡。時任直隸總督李鴻章上奏朝廷，驚呼：「賑不勝賑，亦數十年所未有」。

對於這場災荒，朝廷的反應還算迅速，一方面頻頻向受災省份減免賦稅，另一方面又馬上從江南各省調集錢糧賑災。直隸總督李鴻章當時負責全面指揮和協調賑災事務，在他的統籌之下，受災各省的狀況略有好轉，具體負責賑災的朝廷官員也都盡心儘力，這在晚清腐敗成風的官場上實屬罕見。

儘管朝廷、地方上做了最大的努力，然而根本無法扭轉整體局勢，從客觀條件上來說，當時的交通落後，賑災物資不能及時送到災民手中，有些地方甚至只能靠牲口和人力背負，有限的糧食沒有送到災區就已經屍橫遍野了。

再者，以當時大清的國力面對這場巨大災難，早就捉襟見肘，清政府根本無法賑濟這樣有巨大破壞力的災害，為此清政府不得不廣開財路救急。

首先，清政府打開捐納之門，捐官籌錢，按照捐輸的多少，分別給捐者不同的官職。僅此項就收入賑災款四百多萬兩。

其次是倡導各行各業的義捐。無論是鄉紳還是普通百姓，都在為這場千年不遇的在災難捐款捐物，僅僅二月時間就籌得錢物二百餘萬兩，李鴻章命各地官府將這批物資極速運往災區，並出動北洋水師的戰艦幫忙運輸。

最後值得一提的就是在賑災中發揮了巨大作用的晉商群體。整個晉商在數月內就捐助了近百萬兩銀子，許多大戶還自發地通過多種靈活的方式賑濟災民。其中最讓人欽佩的便是榆次的常家和祁縣的喬家。

榆次常家在晉商中可謂聲名遠播，常家幾代人以經營茶葉和票號積累了大量財富，而且常家家風儒雅，樂善好施，世世代代恪守「學而優則賈」的家訓。在這次賑災中，常家慷慨解囊，首先捐出二十萬兩，而且還為災民提供了一種「有尊嚴」的接濟。

常家通過修戲樓的方式給同鄉們進行接濟，常家規定，不管男女老幼，只要災民每天搬一塊磚就管一天飯，這場大災持續了三年，常家的戲樓就修了三年，在這期間，常家的大部分財富全部用在賑災上面。災難過後，眾多的災民集體跪在常家大院中，以這種方式感恩他們三年的付出。

而晉商中另外一個大戶，以喬致庸為首的喬家，也捐助了大量的錢糧，並且搭棚施粥，喬致庸嚴格約束家人，生活用度一律從簡，以至於全家過的跟災民一般。當時喬家所施的粥素有美名：「插上筷子不倒，解開布包不散」。

另外，在洋務派的活動下，新加坡、小呂宋、越南等地的華僑也紛紛捐款救濟同胞。而且當時在中國的外國傳教士也紛紛投身於賑災活動中，各國政府也通過不同的方式向大清伸出援手。

經過統計，在丁戊奇荒奇荒中，山西、河南、陝西、直隸、山東等省，以及蘇北、皖北、隴東和川北等地赤地千里，受災人數多達兩億，約有一千三百萬人死於飢餓及災後瘟疫，其中光山西一省人口就銳減了三分之一。

歷經四年，這場大宅終於在朝廷、地方以及民間的合力下對付過去了，但是在次年即光緒五年（1879年），一場震級搞達8級、烈度11度的大地震，再次降臨到剛剛復甦的這些旱災區，這一連串的災難將百姓徹底推向了深淵，也預示著大清王朝末日的來臨。

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