東方紅一號的設計壽命只有20天，但現在已經運行了47年，沒有燃料是怎麼運行的？

簡單說，一顆衛星在地球軌道上，是不需要燃料就可以運行的。只要超過第一宇宙速度，它在地球周圍，就能依靠地球給它的重力作為向心力，不斷進行圓周運動，維持下去。

設計壽命中的燃料，主要用於進行其他複雜運動，如變軌等。燃料用完了，衛星就不能再接受地面指示，完成諸多任務了，但單純待在軌道上一圈圈地運行還是沒問題的。

一個航天器會不會墜毀關鍵是看它的近地點高度，大氣層是航天器軌道降低並重返大氣層燒毀最關鍵的因素，因為大氣的阻力會使失去動力的航天器越來越慢，最終降低高度以致被地球的大氣和引力束縛，特別是低於200公里時會斷崖式下降，快速墜毀。

只是實際上東方紅一號運行的軌道附近還是會有稀薄的空氣不斷與衛星發生摩擦，所以衛星速度下降、其軌道位置也會逐漸下降，並且越下降大氣愈發稠密、衛星動能耗損越快，衛星的下降速度也越來越快，最終衛星會墜落地球、並且在與大氣的劇烈摩擦中化為灰燼。

我們記得它成功發射的模樣，卻經常忘記它有沒有回來。

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