宇宙神5執行軍事發射任務，直奔靜地軌道
【綜合消息】聯合發射聯盟公司的宇宙神5-551型運載火箭4月14日在卡納維拉爾角空軍站執行了美國空軍航天司令部（AFSPC）代號為AFSPC-11的發射任務。所發衛星被直接送往靜地軌道。火箭於美東部時間晚7時13分（北京時間15日晨7時13分）起飛。整個發射過程要歷時6小時。宇宙神5-551是宇宙神5系列最大的型號。這是宇宙神5首次在不保密發射任務中把靜地衛星送往如此接近其最終軌位的地方。根據聯合發射聯盟公司公布的任務數據，箭上制導計算機瞄準的是赤道上空約3.9萬公里的軌道。
根據美空軍4月6日才公布的消息，AFSPC-11任務的主有效載荷稱為「持續廣播增強衛星通信」（CBAS），是一顆靜地衛星，用於增強現有軍事衛星通信能力和通過天基衛星通信中繼鏈路持續廣播軍事數據，為高級領導人和作戰指揮員提供通信中繼保障。CBAS項目由空軍航天與導彈系統中心軍事衛星通信署管理。衛星承包商等情況不得而知。美空軍發言人稱，這項合同是按國防部標準採辦慣例通過與國防企業夥伴合作簽發的，而按國防部採辦慣例，衛星廠家選定細節是不能公布的。
這次任務還利用稱為「ESPA增強地球同步實驗室實驗」（EAGLE，簡稱「鷹」）的衛星平台搭載了多個次級有效載荷，旨在探測、識別和歸咎威脅性行為以及強化空間態勢感知。EAGLE項目由空軍研究實驗室航天飛行器署在「空間試驗計劃」（STP）下牽頭管理，主承包商是軌道ATK公司。它利用「漸進一次性運載器（EELV）次級有效載荷適配器」（ESPA），在上面配備展開式太陽能電池陣、推進模塊以及航電設備、軟體和GPS接收機，可載帶至少5個由STP計划出資的有效載荷，有效載荷總重可達1086公斤，任務壽命至少1年。此次攜帶的有效載荷包括「高時相成像空間實驗」（HTI-SpX）、「麥克羅夫特」（Mycroft）實驗性子衛星、「緊湊型環境異常感測器3風險降低」（CEASE-III-RR）、「逆合成孔徑激光雷達」（ISAL）和「空軍研究實驗室-1201可復原衛星平台研製實驗」（ARMOR）。其中HTI-SpX由空軍研究實驗室航天飛行器署提供，用於幫助加深對高時相成像的認識。高時相成像要把以規則的間隔在幾個不同光譜波長上拍攝的地球上不同點位的圖像融合起來。ISAL用於提供高解析度圖像，解析度不受成像數據採集望遠鏡衍射極限的限制，從而使其成為對靜地軌道物體進行成像的理想方法。
EAGLE平台
「麥克羅夫特」顯然是用神探福爾摩斯哥哥的名字來命名。小說中，福爾摩斯稱哥哥的觀察和推理本領比他還強。該星由空軍研究實驗室採用軌道ATK的「ESPA星」（ESPASat）平台建造，將從EAGLE平台上部署出去。美空軍稱之為「第四代空間態勢感知實驗」，並稱其將試驗能被未來任務用於普查、編目和檢查靜地軌道物體的技術。美空軍在4月13日公布的資料中稱，「麥克羅夫特」將「探索增強空間物體表徵和導航能力的途徑，研究飛行安全用的控制機構，並探索增強空間態勢感知的設計和數據處理方法」。
「麥克羅夫特」是美空軍2014年送入靜地軌道帶、去年11月結束任務的「局部空間自動導航與制導實驗」（ANGELS）衛星的後續星。ANGELS對送其入軌的德爾它4火箭上面級進行了檢查，隨後還開展了在軌監視、導航和交會操作試驗。「麥克羅夫特」將飛到距EAGLE約35公里以外，然後重新向母星靠近，直到兩者相距約1公里。它將利用一台星上相機對EAGLE周圍區域進行評估，並利用其感測器和軟體實現先進的制導、導航與控制功能。空軍研究實驗室司令庫利少將說：「太空疆域如今非常重要，其價值將與日俱增。」他說，若空軍真想掌握制天權，那麼「提升我們保護和防衛重要太空利益的能力至關重要」。
美空軍稱，工程技術人員開展了「嚴格的研發」，以確保「麥克羅夫特」能安全地在擁擠的靜地軌道區域內穿行。「麥克羅夫特」重約100公斤，主體不比迷你冰箱大，外側配備展開式太陽能電池板，預計任務持續時間為12～18個月。
美空軍在「地球同步空間態勢感知計劃」（GSSAP）下有4顆已投入使用的「星探」。這些衛星被部署在同「麥克羅夫特」和ANGELS相同的靜地軌道附近區域，向美軍官員饋送反映眾多國外和商業衛星位置和動向的數據。
美空軍在所公布的資料中說：「EAGLE搭載的其它實驗設備將探測、識別和分析人為干擾、空間天氣事件或與小型流星碰撞等系統威脅」；「EAGLE和『麥克羅夫特』都將有助於在旨在改進太空作戰的演習或實驗中訓練操作人員和制定戰術、技術與程序」。
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