冰山上的掠食者，雪豹

雪豹，是一種重要的大型貓科食肉動物，由於其常在雪線附近和雪地間活動，故名「雪豹」。

雪豹原產於亞洲中部山區，中國的天山等高海拔山地是雪豹的主要分布地。其皮毛為灰白色，有黑色點斑和黑環，尾巴長而粗大，有「雪山之王」之稱。

雪豹具有夜行性，晝伏夜出，每日清晨及黃昏為捕食、活動的高峰。其行動敏捷機警，動作靈活，善於跳躍，3~4米的高崖可縱身而下。白天很少出來，有時會躺在高山裸岩上曬太陽。其上下山有一定的路線，喜走山脊和溪谷，經常沿著踩出的小徑行走。雪豹一年換一次毛。

雪豹以岩羊、北山羊、盤羊等高原動物為主食，也捕食高原兔、旱獺、鼠類等小動物以及雪雞、馬雞、虹雉等鳥類，在食物缺乏時也盜食家畜、家禽。

雪豹在生物分類學上的定位，曾經為單獨的一個屬——雪豹屬。主要理由是其舌骨基本骨化，而豹屬動物的舌骨中部為韌帶性軟骨。因此，雪豹不能像其他大型貓科動物一樣發出低沉、強烈的吼叫，而只能嘶嚎。同時，雪豹與虎、豹等動物很難進行雜交，且沒有產生過雜交種，而獅、虎、豹、美洲豹之間能夠進行雜交，並有過雜交種的記錄。

中外學者經研究發現，整個豹亞科（原文稱之為豹屬）是約在1130萬年前與貓亞科動物分開演化，而雪豹與獅的演化分歧時間大約在463萬年前，此時青藏高原正在隆起、成形中；在約260萬年前，青藏高原的隆起進入第二階段，形成更高海拔的高原，這段時期可能是雪豹演化成高原特有種的關鍵階段；在約170萬年前，原本分布於高原的雪豹開始往周圍高地進行輻射擴散。

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