承前啟後，TESS搭乘獵鷹9號順利升空！它與開普勒、韋伯的任務有什麼區別和聯繫？

新一代「行星獵手」已上線！

我們早就對太陽系八大行星耳熟能詳，但在宇宙的燦爛星河中，太陽系也不過只是滄海一粟。當目光轉向太陽系之外的宇宙深處，那些耀眼的恆星附近，又有多少行星在繞轉？那些遙遠的行星上，有沒有可能也同樣孕育著文明？

目標鎖定系外行星，TESS——凌星系外行星巡天衛星的發射時間在推遲了2天後，於美東時間4月18日下午6:51（北京時間4月19日上午6:51）搭乘Space X公司的獵鷹9號火箭順利發射升空！TESS將執行第一個在全天巡查系外行星的任務，被視為NASA的新一代「行星獵手」。

獵鷹9號火箭發射圖-圖源NASA官網

其實TESS項目的構想從2006年就開始了，但直到2013年開普勒太空望遠鏡（KST）第二次出現故障後才得到NASA的支持。TESS這個時候的發射，頗有一種「承前啟後」的特殊意義：開普勒太空望遠鏡已經宣布回天無力命不久矣，而詹姆斯韋伯太空望遠鏡（JMST）又一拖再拖暫時無法上線。在這種青黃不接的時候，TESS被委以重任，延續KST的系外行星搜尋任務，同時為JMST提前篩選出合適的目標，以便其能夠更高效地執行任務。

TESS概念圖-圖源NASA官網

接棒開普勒太空望遠鏡

我們知道，開普勒太空望遠鏡升空後表現出色，它用「凌星法」對指定天區進行長期搜尋，根據恆星亮度的周期性減弱來判斷行星的存在。迄今為止，開普勒太空望遠鏡發現的地外行星中已有2000多顆被核實，這證明地外行星是普遍存在的。

開普勒太空望遠鏡概念圖-圖源wikipedia

而TESS作為接班人，也同樣將採用「凌星法」來搜尋系外行星，它將在2年任務期內搜尋20萬顆恆星，TESS任務團隊預期藉助TESS能發現至少50顆地球大小的類地岩態行星。

但它和「前輩」開普勒的任務側重點也是有區別的，開普勒專註於指向天鵝座的一個狹小的天區進行深度搜尋，可以觀測到該方向上非常遙遠和暗淡的恆星，與這些恆星的距離在1000-3000光年間。而TESS將用四台CCD相機對全天進行搜尋，它的觀測覆蓋面積佔到了全天的85%，要比開普勒大了400倍！它只需觀測那些更近和更亮的恆星。TESS將在距我們300光年內的恆星進行搜尋，並且它選擇的星體的亮度會比開普勒及K2後續任務的研究對象高上30到100倍。

引路詹姆斯韋伯太空望遠鏡

韋伯望遠鏡有著超高觀測精度的鏡子，它是什麼級別的神器，從它的經費就可以看出來：88億美元的天價，抵得上十五個KST，三十多個TESS！（再想想它運行在距地球150萬公里的日地引力L2點上，出了啥故障也跟開普勒一樣是修不得的，也是可以理解它為什麼一推再推了，實在是半點問題出不得啊！）韋伯的6.5米超大鏡面具有鷹眼紅外視野，將能讓我們能觀測到很多星體的大氣狀況，尋找生物宜居性的跡象。

詹姆斯韋伯太空望遠鏡部署的主鏡-圖源NASA官網

然而超高的精度就意味著視角的犧牲，它一次能觀測的星體十分有限。為了充分利用韋伯役期內的寶貴觀測資源，它的先遣兵TESS的作用就體現出來了：TESS在全天區域內提前篩選了值得韋伯去進一步觀測細節的星體，就能避免韋伯做很多的無用功。

系外行星探測計劃-圖源NASA官網

探測系外行星的漫漫長路，現在已走到了TESS這一步，希望人類能在茫茫太空中發現新的驚喜！

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