「中華文化系大江」系列文化叢書之一《大江萬里》連載：第九章揚子春潮04
溝通南北運河長
京杭大運河縱貫中國南北，是中國古代勞動人民的偉大創造，是活著的、流動的重要人類遺產。2006年5月，京杭大運河被國務院批准為第六批全國重點文物保護單位。京杭大運河北起北京，南至杭州，串起北京、天津、河北、山東、江蘇及浙江六省市，對促進中國南北地區之間經濟文化發展與交流，對沿線地區工農業經濟發展和城鎮興起有巨大作用。
京杭大運河在世界知名大運河中獨佔鰲頭。它始建於春秋時期，全長1794千米，溝通海河、黃河、淮河、長江、錢塘江五大水系。蘇伊士運河1869年竣工，全長172．5千米，連接地中海和紅海；巴拿馬運河1914年竣工，全長81．3千米，溝通太平洋和大西洋。論開鑿時間，京杭大運河要早許多年；看長度，京杭大運河是世界上最長的人工運河；談溝通水系，京杭大運河也是連通最多的。
春秋末年，實力強盛的諸侯國大多開鑿運河，後來許多都演變為大運河關鍵河段。如吳王夫差挖邗溝，並修築邗城，開通連接長江和淮河的運河，即後來的淮揚運河。魏國開鑿的鴻溝，後變為東西大運河最重要河段通濟渠，又稱汴渠。此後，由短到長，由局部到整體，不斷開鑿整修，持續了千餘年的時間，直至隋煬帝時期終於連成一線，而到了元世祖忽必烈至元三十年（公元1293年），又疏通修建，形成了今天的京杭大運河。
秦始皇在嘉興境內開鑿的一條重要河道，也奠定了以後江南運河走向。據《越絕書》記載，秦始皇從嘉興「治陵水道，到錢塘越地，通浙江」。西漢時期，重要運河逐漸具備了水源保障能力，通航條件已不同於天然河流。
從隋文帝開皇四年到隋煬帝大業六年（公元584—610年）的20餘年間，隋代在前朝基礎上先後開鑿了通濟渠、水濟渠，並重修了江南運河，終於鑿成和疏通了以隋都洛陽為中心，北抵涿郡即今北京東，南達浙江餘杭的大運河。對隋煬帝其人，可從多個角度評價，但這項工程為經濟、社會、文化的空前繁榮確實作出了巨大貢獻
唐代運河基本上沿用了隋代大運河體系，只是作了局部變更和修改，所以後人自「隋朝開河，唐宋受益」之說：唐宋是大運河工程體系最終形成時期，尤以宋代成就最大北宋建都汴梁，即今開封，由江淮至汴京的漕運量每年高達800萬石。那時，淮揚運河與汴河間水路是通過淮河連接的，三河之間存在水位差，船隻轉運常受淮河干擾。為避風險，北宋沿淮河右岸，不斷開闢運河，經淮陰、洪澤，向龜山延伸，歷時百年，稱龜山運河。接著在龜山鎮過淮河，由泗州城入汴河，而與淮河相交的兩個河口有閘控制，以便兩河水位平順銜接。龜山運河的開鑿，標誌著人工水路與天然河道的界限逐漸分明。
宋代還在淮揚和江南運河上創造了具有綜合工程效益的復例。復閘由閘門、引水和退水渠、澳（蓄水陂塘）組成，通過航道上多級閘門與引（退）水的操作，調節船閘水位，省去拖船過埭（攔水土壩）的費用和勞力，解決船隻通行困難，其工作原理與現代船閘相同。這比建於17世紀，設施幾乎完全相同的義大利米蘭船閘早了好幾百年。
元代定都北京後，「始營建江南產糧區至北京的漕運水道。13世紀末，興建通惠河、會通河，將隋唐永濟渠北段白河（今稱北運河）、衛河（今稱南運河），淮揚、江南運河連接起來，形成以北京和杭州為終端南北水運通道。明清時期，運河泛指人工水路，但以漕運為主的官營河段則統稱漕河。
通惠河開通後，又面臨兩個新問題：一是水源，二是北京至通州問地形高差所帶來的逆流運行。元代科學家郭守敬的設計都基本予以解決。通惠河水源來自北京昌平白浮泉、西山泉水，水源工程包括引泉、蓄水、供水三部分，造就了北京人工河湖水系，頤和園昆明湖、什剎海、北海、中南海及聯繫諸海的長河至今仍在發揮作用。元代時，通惠河全程置閘，船隻可逆流而上，由東便門人城，直抵積水潭。明代時，漕船不再進京，但貨運和客運持續到19世紀初。今天，通惠河主要承擔市政排水功能，水源工程大部分仍在運用。
大運河的開鑿與貫通，極大地促進了整個運河區域經濟社會的發展，使這一區域成為繁榮昌盛的新經濟帶。而商品經濟的繁榮，更直接推動一些運河城市的發展。現在，從北京南下，天津、滄州、濟寧、徐州、淮安、揚州、鎮江、常州、無錫、蘇州、嘉興、杭州以及浙東運河沿岸的紹興，直至寧波，這是一串鑲嵌在運河上的明珠，耀眼奪目。
京杭運河歷為水運要道，儘管現在受公路、鐵路及航空等交通方式影響，但其部分河道仍在使用，山東以南段還是我國最重要的水運主通道之一。當前，國家正大力推動內河航運的發展，京杭運河是國家高等級航道布局規劃「兩橫一縱兩網」中的一縱，必將發揮更重要的作用。建設中的南水北調東線工程基本沿大運河逐級提水北送，長江之水將使古運河再度煥發活力。
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