她簽約賣國不假，但諫請抗擊列強險遭殺身，重用咸豐罪臣中興晚清
咸豐十一年（1861），咸豐帝愛新覺羅·奕詝駕崩於承德避暑山莊，唯一存活的皇子載淳繼位，其生母慈禧與皇后慈安兩宮並尊，稱聖母皇太后。兩任後世之君同治、光緒都是幾歲登基，慈禧三番垂簾，一直掌控，成為了晚清政權實際的最高領導者，執掌權柄達48年之久。即便授權給小叔子奕?主持朝局，但慈禧對倡導洋務的能幹奕?，還是不放心，經常掣肘，後來慈禧乾脆借故革除了奕?的議政王頭銜，啟用貪腐的庸官奕劻出任領班軍機大臣兼總理衙門事務大臣。
慈禧
慈禧從宮廷鬥爭中奪得政權的手法殘忍，拍板簽訂了不少喪權辱國的賣國條約，從中國國家主權的角度出發，早已釘上歷史的恥辱柱。
1885年，清軍在中法戰爭中贏得鎮南關大捷，成功阻止法軍登陸台灣的優勢局面下，慈禧卻以主動求和、簽訂不平等的《中法天津條約》來結束戰爭。為此，左宗棠不好指摘慈禧，而直指主和的李鴻章：「對中國而言，十個法國將軍，也比不上一個李鴻章壞事」，「李鴻章誤盡蒼生，將落個千古罵名」。但沒有慈禧拍板，李鴻章再有聲威，也是無濟於事。1894年中日甲午戰爭戰敗後的《馬關條約》、1900年庚子拳亂導致的《辛丑和約》，也都是李鴻章為首席談判大臣，但慈禧作為最高權力責任人，均有不可推卸之責任。
李鴻章
甲午海戰前，慈禧明曉日本動武傾向，但對內務府挪用北洋水師添置裝備的軍費，為其辦萬壽大典興奮不已。庚子事變後中國面臨辛丑和約的巨額賠款時，其奢靡之風仍未見明顯收斂，使晚清已捉襟見肘的財政問題更加惡化，民生凋閉。而對當時官場上下貪腐成風，慈禧洞察而不喝止，甚至對言官彈劾也是一百個不高興，從而徹底地蛀空了滿清這個曾經的「天朝上國」。
故而，《清史稿》對慈禧也有一個較客觀的評價：「及文宗末造，孝貞、孝欽兩皇后躬收政柄，內有賢王，外有名將相，削平大難，宏贊中興。不幸穆宗即世，孝貞皇后崩，孝欽皇后聽政久，稍稍營離宮，修慶典，視聖祖奉孝庄皇后、高宗奉孝聖皇后不逮十之一，而世顧竊竊然有私議者，外侮迭乘，災祲屢見，非其時也。不幸與德宗意恉不協，一激而啟戊戌之爭，再激而成庚子之亂。晚乃壹意變法，怵天命之難諶，察人心之將渙，而欲救之以立憲，百端並舉，政急民煩，陵土未乾，國步遂改。綜一代之興亡，繫於宮闈。嗚呼！豈非天哉？豈非天哉？」這個孝欽，即為慈禧。
但一碼歸一碼，不忍否認，這個不斷對列強屈膝的女人，曾經諫請咸豐抗擊列強而險遭殺身，重用險遭咸豐砍頭的曾國藩、左宗棠等漢而「中興晚清」，最堅定地支持左宗棠收復新疆，著實顯示出了不起的政治才幹，遠比咸豐帝要高明得多。
1860年8月，英法聯軍攻佔天津。外敵入侵，國門洞開，懦弱的咸豐驚慌失措，唯有慟哭。而慈禧卻顯示出冷靜沉著，知道要找能幹的奕?來商量對策。對此，晚清宮廷史官惲毓鼎《崇陵傳信錄》有詳細的記載：「英法聯軍突破了清軍道道防線並攻陷天津這日，正逢咸豐帝在圓明園的天地一家春與后妃共宴。酒至一半，軍機處奏報：英、法聯軍已陷天津。咸豐帝痛哭不止，皇后鈕祜祿氏與諸嬪妃哭成一團，只有慈禧一人走向前來對痛哭不已的皇帝建議：『事危急，環泣何益。恭親王素明決，乞上召籌應會之策。』」
咸豐
9月21日，清軍在八里橋一役失利，英法聯軍進逼北京，咸豐決定以北狩為名，逃往熱河（承德）避暑山莊。當時還是懿貴妃的慈禧極力諫阻，請求咸豐留在北京，繼續抵抗，為此觸怒咸豐，差點招來殺身之禍。此事讓逃到熱河的咸豐芥蒂在懷，認為她這是忤逆聖旨、後宮干政，故還是想殺懿貴妃。據時任大學士潘祖蔭的筆記所載，在熱河，咸豐曾對寵臣肅順說，他馬上會效仿漢武帝為防止太后與外戚專權，殺掉太子劉弗陵生母的「鉤弋故事」。
咸豐寵臣肅順
《清稗類鈔》清楚寫到咸豐要主動效法漢武帝，除掉懿貴妃。庄吉發《清史拾遺》也稱：「帝晚年頗不滿意於慈禧，以其佻巧奸詐，將來必以母后擅權破壞祖訓。平時從容與肅順密謀，欲以鉤弋夫人例待之。」
但大難不死的懿貴妃，在奕?與英法聯軍簽訂《北京條約》後，深以為恥，還是勸咸豐廢約再戰。咸豐病危，只好作罷。
曾國藩畫像
1851年（咸豐元年）1月，洪秀全、楊秀清等人在廣西桂平金田村組織起事。5月，曾國藩在劉蓉、羅澤南等人的推動下，上《敬陳聖德三端預防流弊疏》批評咸豐。咸豐帝還沒有讀完，就憤怒地將奏摺摔到了地上，立刻召見了軍機大臣要定他的罪，若非祁寯藻、季芝昌等人苦苦為他求情，曾國藩很可能陷於不測之罪。慈禧掌權後，全力支持曾國藩帶領湘軍集團征戰太平天國，使之成為晚清「中興四大名臣」之首，官至兩江總督、直隸總督、武英殿大學士，封一等毅勇侯，謚曰文正。
左宗棠多次拒絕湖南巡撫的邀請，從而引起咸豐的懷疑，詢問郭嵩燾：「左宗棠不肯出山，系何緣故？」還正告說：「當出為我辦事！」咸豐九年，左宗棠正在給駱秉章做幕友，得罪零陵總兵樊燮，遭樊一狀告到京城,說左宗棠是「劣幕」。咸豐下令樊的遠房姐夫、湖廣總督官文處理，若屬實則將左宗棠「就地正法」，幸得胡林翼、郭嵩燾等人的仗義執言，潘祖蔭、肅順等大臣的披瀝上陳，才使一場軒然大波得以平息。同治六年（1867），阿古柏在俄國支持下，在新疆自封為王，建立哲德沙爾汗國，宣布脫離清廷，使160萬平方公里的國土從大清版圖上消失。清廷內部爆發「海防」與「塞防」之爭，直隸總督兼北洋大臣李鴻章認為兩者「力難兼顧」，主張放棄塞防，將「停撤之餉，即勻作海防之餉」；陝甘總督左宗棠認為新疆自古以來物產富饒，在戰略上也非常重要，應該趁英國、俄國還沒有完全介入的時候，及時地收復新疆。「若此時即擬停兵節餉，自撤藩籬，則我退寸，而寇進尺」，收復新疆，勢在必行。他主張用戰爭換和平，用戰爭維護國家的統一。最後，在慈禧的大力支持之下，左宗棠以欽差大臣督辦新疆軍務，擁有籌兵、籌餉和指揮全權，朝廷給予了左宗棠比較充分的軍餉。一年時間，新疆全境收復，使中國六分之一的大好河山不淪喪他國。這是晚清歷史最揚眉吐氣的一件大事，是晚清夕照圖中最光彩的一筆。此事，慈禧功不可沒！
左宗棠收復新疆
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