民國時期

中國國家足球隊前身是1949年以前的中華民國男子足球隊（簡稱「中華隊」），最早於1913年創建，主要代表中華民國參加遠東運動會和奧運會足球賽。中國隊的首次國際比賽是在1913年，而後在1913年到1934年間中國隊連續參加的10屆遠東運動會足球比賽中曾九奪冠軍。1924年中國足協成立並於1931年加入國際足球聯合會（FIFA）。民國時期的中國隊在遠東地區鮮有敵手，在1934年遠東運動會中中國隊更是2:0擊敗了世界盃參賽隊荷屬東印度（今印尼）隊，但由於國內局勢不穩定和缺少經濟支持，當時的中國隊並沒有參加世界盃的比賽，但是參加了1936年和1948年的奧運會足球賽，可惜第一輪即遭淘汰。

建國初期

新中國成立後，由於印度隊棄權，中國隊自動獲得參加1952年赫爾辛基奧運會的資格，同年7月22日成立了新中國首屆國家足球隊，後由於政治原因未能參加，但在赫爾辛基與芬蘭國家隊進行了新中國首場A級比賽，當時中國隊0:4輸掉了比賽。1957年中國隊首次參加了世界盃的預選賽，但在首輪在與印度尼西亞隊的三場較量中被淘汰。1958年由於政治原因新中國退出國際足聯，此後一直沒有參加正式的國際比賽，僅僅與亞非友好國家和社會主義國家進行友誼比賽，即使是這樣，中國隊在亞洲地區鮮有對手，一苦主就是朝鮮隊，中國隊儼然一支亞洲勁旅。1966年亞洲新興力量運動會上中國隊更是1:2惜敗當時的世界盃八強球隊朝鮮隊，中國在60年代中期還是達到了第一次巔峰。

再登巔峰

1974年在泰國等友好國家支持下中國隊重返亞洲足聯並參加了該年的德黑蘭亞運會，但小組即被淘汰。1976年中國隊首次參加亞洲杯便獲得季軍，1978年再獲亞運會季軍，但複賽中中國隊0:1不敵韓國，開始了30年不勝韓的歷史。1981年1月4日在世界盃亞大區預選在大組賽決賽中中國隊加時4:2擊敗當時的亞洲強隊朝鮮隊，隨後在亞大區四強賽中又3:0將亞洲杯冠軍科威特斬於馬下並兩勝亞洲新銳沙烏地阿拉伯，但在附加賽中不敵紐西蘭無緣世界盃。1984年的尼赫魯金杯賽上中國隊憑藉趙達裕的進球意外的1:0擊敗了世界盃冠軍阿根廷隊，年底的亞洲杯上又奪亞軍，中國隊達到第二次巔峰。可惜1985年的世界盃預選賽亞洲區小組賽上頭頂亞洲杯亞軍光環的中國隊在打平即可出線的情況下主場1:2爆冷輸給了香港隊，引起了球迷的極大不滿，並引發了中國足球史上最大的足球騷亂即「5·19事件」。1987年奧運會東亞區預選賽上中國隊在主場不敵日本的不利形勢下客場2:0擊敗日本隊時隔40年重返奧運會賽場，但之後20多年中除了在1998年東亞四強賽上2:0擊敗日本隊外中國隊再也未擊敗過日本隊。隨後在1988年的漢城奧運會上中國隊一平兩負一球未進小組賽即遭淘汰。

十年低谷

1989年世界盃預選賽亞洲區六強賽上中國隊兩個「黑色三分鐘」不敵阿聯酋和卡達再度無緣世界盃，中國隊進入了長達10年的低谷期。

韓日巔峰

2000年「神奇教練」米盧接任國足，獲得了2000年亞洲杯第4名，2001年十強賽中中國隊接連擊敗阿聯酋、阿曼、烏茲別克、卡達隊提前2輪出線首次入圍世界盃，中國隊進入了第三次巔峰。2002年日韓世界盃賽中中國隊接連不敵哥斯大黎加、巴西和土耳其小組賽即被淘汰，一球未進失九球的成績位列沙烏地阿拉伯之前排在32強的倒數第二位（沙烏地阿拉伯一球未進失12球）。

2004年荷蘭人阿里·漢率領的中國隊在中國舉行的亞洲杯一路披荊斬棘，奪得亞軍！在揭幕戰中中國隊先是2：2戰平巴林隊，隨後5：0橫掃印度尼西亞，1：0險勝卡達。四分之一決賽中3：0勝伊拉克殺入半決賽！半決賽中國與伊朗戰滿120分鐘仍1：1戰平，點球大戰中憑藉門將劉雲飛的精彩表現4：3險勝殺入決賽。決賽中中國在上半場結束時曾1：1追平日本，但下半場65分鐘時日本隊手球將球打進，補時階段日本隊又繞過後衛、晃過門將，推射空門入手，中國隊1:3日本隊痛失冠軍。

知恥前行

但2004年10月中國隊卻在世界盃預選賽亞洲區小組賽中因進球數少一個被科威特淘汰。此後，隨著中國足壇數年的混亂（假球、黑哨、貪腐），中國國家隊也陷入到前所未有的動蕩之中。FIFA排名屢創新低，並在2007年亞洲杯（小組即遭淘汰）和2008年世界盃預選賽（小組賽即遭淘汰）中先後折戟。

2009年5月高洪波接手中國隊主教練，他摒棄大牌球員推進球員年輕化。並先後平德國勝伊朗，2010年初的東亞錦標賽上更是3:0大勝韓國終結「恐韓症」再奪東亞錦標賽冠軍，此後世界盃開賽前在留尼旺1:0爆冷擊敗了上屆亞軍法國隊，極大的振奮了國人。世界排名也飆升到第68位！雖然整體進步趨勢明顯，可是在2011年卡達亞洲杯中還是經驗不足，中國隊高開低走再次小組賽遭淘汰。

2011年，西班牙人何塞·卡馬喬接替高洪波擔任中國隊主教練。接手國足不進反退，外界質疑不斷。

2013年2月6日，在2015年澳大利亞亞洲杯預選賽中，中國隊客場1:2不敵實力明顯下滑的沙特，卡馬喬下課的呼聲達到頂點。

2013年3月14日，位列世界第109位，亞洲第13位。這是自FIFA排名系統建成後，國足歷史最差排名。

2013年6月15日，中國國家隊足球隊以1:5慘敗於以非主力青年球員為主組成的泰國隊。創造了中國隊在面對亞足聯球隊時單場失球最高紀錄。

2013年6月24日，中國足協正式宣布確認與卡馬喬終止合作，協議解約將聘新帥。

2014年2月，中國足協宣布讓法國籍教練阿蘭·佩蘭擔任中國國家隊主教練。

2014年3月5日，中國在2015年澳大利亞亞洲杯預選賽最後一輪中客場1:3不敵伊拉克隊，但由於在預選賽所有場次中凈勝球比另一組的黎巴嫩隊多1個，從而以成績最好的小組第三的身份晉級亞洲杯

2015年亞洲杯預選賽，中國僅以小組最佳第三名出線決賽周，賽前一致不被看好。豈料中國卻在小組賽中，1：0小勝沙烏地阿拉伯、2：1逆轉烏茲別克、2：1險勝朝鮮，歷史上首次在亞洲杯小組賽取得三戰全勝成績。可惜中國隊晉級八強後就面對東道主澳大利亞，結果以0-2不敵澳大利亞出局。

2015年2月27日，中央全面深化改革領導小組第十次會議審議通過《中國足球改革發展總體方案》。3月16日，國務院辦公廳正式對外發布《中國足球改革發展總體方案》，《方案》涉及足協改革、聯賽改革、國足建設、青訓體系、申辦世界盃、中國聯賽足彩等內容，從國家層面明確了足球的戰略意義，此舉備受外界矚目。

2015年4月14日17時，中國國家男子足球隊在馬來西亞首都吉隆坡參加世界盃預選賽亞洲區抽籤儀式。身為種子隊的國足與卡達、馬爾地夫、不丹以及中國香港分在C組。

2015年11月，國足客戰中國香港比賽結束，最終的比分依舊是0比0平，兩隊各取一分。

2016年1月8日，中國足協經與阿蘭·佩蘭協商，決定阿蘭·佩蘭不再擔任中國男足國家隊主教練。

無緣俄羅斯世界盃

2016年2月，高洪波作為2018世界盃預選賽小組賽中國男子足球隊主教練。

2016年3月30日，2018年俄羅斯世界盃亞洲區預選賽40強賽C組最後一輪，中國男足坐鎮主場陝西省體育場迎戰已經鎖定小組頭名出線的卡達隊。最終，國足憑藉第57分鐘黃博文的世界波和第88分鐘武磊的鏟射，以2-0戰勝卡達隊，積11分，由於約旦、朝鮮和阿曼都輸球，國足在小組排第二位。正式獲得了12強賽的資格。

2016年6月3日，2016年中國之隊國際足球友誼賽在秦皇島開始一場比賽，中國男足國家隊以4：2戰勝中北美洲勁旅特立尼達和多巴哥國家隊，首次入選國家隊的19歲小將張玉寧梅開二度，姜寧、胡人天則各有一球入賬。

2016年9月1日，中國男足在韓國首爾世界盃體育場迎來2018年俄羅斯世界盃預選賽亞洲區12強賽的首場比賽以2-3惜敗於韓國男足。

2016年9月6日，2018年俄羅斯世界盃預選賽亞洲區12強賽第二輪，中國男足坐鎮主場瀋陽奧林匹克體育中心以0-0戰平伊朗男足，取得12強賽的首個積分。

2016年10月6日，2018世界盃預選賽亞洲區12強小組賽第三輪，中國國家男足在西安0-1負於敘利亞。

2016年10月11日，2018俄羅斯世界盃預選賽亞洲區12強賽迎來第四輪較量。中國隊在世界盃預選賽上再輸一場，0-2不敵烏茲別克，賽後高洪波在發布會上辭職。

2016年10月22日，中國足協宣布馬爾切洛·里皮擔任中國國家男子足球隊主教練，並在與卡達的比賽中0-0戰平。國足在12強賽上積2分。

2017年1月，里皮率非主力男足征戰中國杯雖首輪0-2不敵冰島國家男子足球隊但次輪點球大戰5:4勝克羅埃西亞國家男子足球隊，奪中國杯季軍 ，打破了國足的進球荒，排名上升到第81位。

2017年3月23日，2018世界盃預選賽亞洲區12強賽第六輪，國足在長沙1-0力克韓國隊，迎來本屆12強賽首勝。

2017年6月13日，2018世界盃預選賽亞洲區12強賽第八輪，國足在中立場地馬六甲漢惹拔體育場以2-2戰平敘利亞隊。

2017年8月31日，2018世界盃預選賽亞洲區12強賽第九輪，國足在武漢1-0戰勝烏茲別克國家隊，繼續保有出線希望。上半場比賽，中國隊獲得多次破門機會，但是屢屢與進球失之交臂。第85分鐘，馮瀟霆製造點球，郜林主罰命中，為中國隊打入制勝一球。

2017年9月6日，2018年俄羅斯世界盃亞洲區12強賽第十輪，國足客場2：1擊敗卡達隊，從而以三勝三平四負積12分的成績結束了十二強賽征程。不過，由於同組的烏茲別克戰平韓國，敘利亞逼平伊朗，國足最終排名小組第五，無緣2018年世界盃。

2017年10月16日，國際足聯官方更新了世界排名，中國隊積分為626分，世界排名第57位，力壓韓國上升至亞洲第4，這是國足自1996年4月以來首次排名超越韓國隊，同時也繼2004年8月（第54位）之後的最高排名。

2017年12月6日，中國足球隊官方消息，李鐵不再擔任國家隊領隊兼助理教練的工作 。

2017年12月9日，2017東亞杯男子足球賽，中國隊2-2戰平韓國隊。12月16日下午3點30分，東亞杯小組賽末輪打響，中國男足1比1朝鮮男足，國足最終斬獲東亞杯第3。

20XX年，中國國家隊闖進XXX世界盃，小組出線……

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