他是史書所記載的最早的一位著名刺客，但他的行刺卻不是為了殺人
春秋時期的曹沫，是史書所記載的最早的一位著名刺客。不過，曹沫並不是一個職業殺手。而他所進行的那次轟動一時的行刺，目的也不是為了殺人。
曹沫是魯國人。魯庄公時期，曹沫是魯國的大將。曹沫為人，勇武有力，因此深得魯庄公的賞識。這時候的中國，諸侯爭霸的戰爭進行得十分激烈。齊國在桓公即位以後，任用管仲為相，國勢日益強大，逐漸擴張領地，並且與魯國發生了衝突。公元前681年，齊桓公發兵進攻魯國。魯庄公派曹沫率軍禦敵，不料一連打了三次敗仗，不僅損兵折將，還讓齊國奪走了許多土地。魯庄公見勢不妙，便答應割讓土地，向齊國求和。雙方議定，這一年7月在東阿會盟，簽訂和約。
曹沫打了敗仗，喪師割地，魯庄公並沒有怪罪他，還讓他繼續統帥軍隊。但是，曹沫自己不僅臉上無光，而且心裡也很不痛快。會盟之前，庄公臨行，曹沫上前問道：「您感覺如何？」庄公聞言，很不高興。心想，曹沫這個人可真是糊塗！我們吃了敗仗，又與齊國結下深仇。現在我們不僅不能雪恥復仇，還要割讓土地，低三下四地向人家求和，而他居然還好意思提這樣的問題！於是悻悻地回答說：「我如今活著，還不如死了！」曹沫受到搶白，知道了庄公的意思，也知道了自己該做些什麼。他平靜地對庄公說:「我明白了。您儘管去參加盟會，我將儘力而為，完成作臣子的責任。」
曹沫決心做一件別人想不到、也不敢想的大事，既為庄公雪恥、為魯國奪回失地，同時也為自己挽回面子。他把一柄匕首藏在身上，跟隨魯庄公來到東阿。
刀尖下的盟約
會盟之日，諸侯皆至，刀戟林立，旌旗蔽日。會盟壇上，齊桓公正襟危坐，壇上壇下、座位左右，衛士環列，一派肅殺之氣儀式開始，庄公登壇，曹沫就壇下群臣之列。大禮行畢，諸侯各就其位。這時，曹沫突然抽出匕首，一個箭步躍上盟壇，來到桓公面前，把匕首按在他的脖子上。齊桓公嚇得臉色慘白，一句話也說不出來；周圍衛士猝不及防，呆若木雞；各路諸侯面面相覷不知所措，就連魯庄公也弄不明白曹沫究竟要幹什麼。一時之間盟壇上下，鴉雀無聲。
這時候，只有齊國的丞相管仲還算鎮靜。他來到桓公和曹沫面前，小聲問道：「曹將軍有什麼要求嗎？請您直言！」曹沫說：「齊國強盛，魯國弱小，眾所周知。但是，齊國進攻魯國，侵奪土地，欺人太甚。兩國相鄰，魯國的城牆倒塌，齊國的百姓也要遭殃；魯國完了，對齊國也沒有好處。希望您好好考慮一下！」於是管仲請桓公承諾歸還侵奪的魯國土地。曹沫得到契約，丟開匕首，走下盟壇，回到自己的行列，面不改色，談笑風生。
會盟結束後，齊桓公驚魂稍定，惱怒萬分，下令取消與魯庄公的盟約。管仲對齊桓公說:「這可不行。貪圖小利以快已意，這不是大國國君的風度；遭到劫持而許諾人家的要求，危險解除又反悔，這是背信棄義，會喪失天下諸侯的信任，對齊國沒什麼好處！」於是齊國遵照盟約規定，把戰爭中奪取魯國的土地全部歸還齊桓公信守盟約，贏得了諸侯的信任，於是弱國紛紛歸附，尋求保護。兩年後，齊桓公與諸侯再次會盟，成為名符其實的霸主至於魯庄公，由於有了曹沫這樣一位名聞天下的勇士，也被諸侯另眼相看，使魯國獲得了一個較長時期的和平。
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