什麼草料，竟引得奶牛肚子脹也要吃？
我當年讀書的學校，東面有一大片苜蓿[mù xu]地，是作物系研究牧草的實驗室種的，每年夏天都鬱鬱蔥蔥，十分惹人喜愛。
但這個實驗室的研究人員每年都很焦慮，因為就在這片苜蓿地的南邊，是我們學校的奶牛場，裡面養著幾百頭黑白花奶牛——全校食堂、小賣部的酸奶和冰淇淋等乳製品的原料均由它們提供。研究苜蓿的教授和學生們總是擔心哪天奶牛場的人忘記鎖門，奶牛都跑出來，把他們實驗田裡的苜蓿吃光。
好在這件事從來沒有發生過。
可愛的苜蓿花。圖片：Victor M. Vicente Selvas / wikipedia.org
產量大戶
紫花苜蓿
（Medicago sativa）也叫牧蓿、苜蓿或紫苜蓿。我在去美國讀書之前，雖然也聽說過苜蓿、三葉草這些名字，但畢竟從小不在乳畜區長大，對於各種牧草缺乏直觀的概念。到了大學裡，身邊幾乎全是從小在美國農村長大的朋友，他們說起各種牧草可謂如數家珍。
收割中的苜蓿地。圖片：TwoWings / wikimedia.org
紫花苜蓿在北美的俗名叫做Alfalfa，它從一開始就讓我產生了好奇。一方面因為它的名字聽上去很有異域風情，最早來源於阿拉伯語，
意為「最好的草料」
；另一方面也因為所有人都很重視這種牧草——你能強烈感覺到大家都覺得想要養出好奶牛，就得喂上好的Alfalfa。在英國、南非、澳洲和紐西蘭，苜蓿的英語俗名是lucerne，和瑞士的一個城市/湖同名，個人覺得不如Alfalfa這個名字有風情。
花色為苜蓿更添一份風情。圖片：Ivar Leidus / wikimedia.org
經常看物種日曆的朋友應該對紫花苜蓿的種加詞sativa不陌生，這是一個特別常見於農作物的種加詞，意為「
被耕種的
」。
其實，紫花苜蓿全球種植面積達到了3300萬公頃，
是世界上大豆之外種植量最大的豆科牧草植物
。苜蓿的種植覆蓋各種海拔高度，最高可以適應海拔4000米的地區。它喜歡充足的光照，最喜歡21℃～27℃的氣溫，但是在5℃～45℃的地區也可以存活，前提是有充沛的降水（年降水量至少600毫米）。
灌溉中的苜蓿田。圖片：Kelapstick / wikipedia.org
那麼，紫花苜蓿是如何成為最受歡迎的豆科牧草的呢？
最好的草料
根據史料，
苜蓿起源於中亞地區
，最早在古代波斯（現伊朗）地區種植。根據寫作了史上第一本百科全書《博物志》的古羅馬博物學家老普林尼記載，苜蓿是在公元前490年波斯人入侵希臘時被帶到希臘的。
據他的外甥小普林尼記載，老普林尼在觀察著名的維蘇威火山爆發時，不幸被火山噴出的毒氣毒死（一說死於心臟病突發）。圖片：nih.gov
在古羅馬農業論著《論農業》中，帕拉狄烏斯寫道：」苜蓿這個好東西啊，播種一次管十年，每年能割四到六茬，有個四畝啊就夠三匹馬飽飽的吃上一年還有剩，也可以餵給牛吃，但新手啊要注意，餵給牛啊要小心，搞不好啊牛就脹氣得一塌糊塗啊……」
在當時的拉丁文中，老普林尼和帕拉狄烏斯都把苜蓿稱為Medica，因為他們認為苜蓿來自米底亞王國（古波斯地區的一個王國），苜蓿屬的屬名就來源於此。
非洲南部沙漠中滴灌種植的苜蓿。圖片：
Hp.Baumeler /
wikimedia.org
《論農業》中短短几句對苜蓿的描述，今天依然是事實：苜蓿在全球範圍內的大量種植，和它多年生且高產有很大關係。苜蓿的
根系很發達
，可以長到15米深的地下去獲取水源，地面莖葉可以長到一米左右高，還可以一年反覆割取
。和其他豆科植物一樣，苜蓿通過在根瘤中共生的根瘤菌從空氣中固氮
，合成蛋白質。
←左右滑動查看→牧民們會將苜蓿收割成方草垛或圓草捆。圖片：Gary D Robson / wikipedia.org
高產的奶牛十分喜歡苜蓿
，因為它有著近20%的蛋白質含量和好消化的纖維，它也可以喂肉牛、馬和羊，苜蓿乾草還可以喂肉兔。
貪嘴有風險
苜蓿雖然好吃，但卻不能讓動物貪嘴，因為它屬於
精飼料
，如果牛羊這類反芻動物吃多了新鮮苜蓿，是非常容易脹氣的。牛羊脹氣輕則因為不適影響產量，重則導致死亡
。
所以，前文提到的牧草研究者擔心的事從未成真，或許就在於此吧：奶牛場的工作人員應該會更擔心奶牛跑出去大吃一通苜蓿，然後脹氣到有生命危險吧！
一頭因脹氣致死的牛。由於牛的胃部結構，一般脹氣都是左邊鼓起來（瘤胃在左側），但嚴重時左右兩邊均會鼓起。圖片：atri.org.tw
吃貨們或許要問，我國江南一帶春季會吃的「草頭」是什麼？其實那是紫花苜蓿的親戚
南苜蓿
（Medicago polymorpha）。（見今天第二篇文章）
南苜蓿的黃色花序。圖片：Ixitixel / wikimedia.org
吃貨又會問，那人可不可以吃苜蓿呢？事實上，論人類的牙口是嚼不動苜蓿草的，苜蓿芽還可以。
有些西餐製作者會用苜蓿籽發芽成苜蓿芽
，然後拌成沙拉或夾在三明治里吃。個人體驗苜蓿並不如豆芽好吃，而且有證據表明苜蓿籽吃多了可能對人有健康風險
，還會干擾一些常見藥物發揮作用，所以還是留給動物們吃吧。
苜蓿芽。圖片：Buelldm / wikimedia.org
本文是物種日曆第4年的第109篇文章，來自物種日曆作者@飄飄
。
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