三葉蟲距今5.6億年前的寒武紀就出現，是最有代表性的遠古動物

三葉蟲距今5.6億年前的寒武紀就出現，是最有代表性的遠古動物。5億--4.3億年前發展到高峰，至2.4億年前的二迭紀完全滅絕，前後在地球上生存了3.2億多年，可見這是一類生命力極強的生物。

三葉蟲長大以後就可以在海洋中無憂無慮地生活了，至今為止，人們還沒有在陸相地層中發現三葉蟲化石，這說明這種動物確實只生存在海洋里。

三葉蟲出現後，在整個早古生代（包括寒武紀、奧陶紀和志留紀）都可作為眾多生物的代表，它們和許多其它生物一起共同揭開了地球走進生物多樣化的序幕，從此，一個欣欣向榮的生物世界才真正出現。晚古生代時三葉蟲數量隨著門類眾多的海相無脊椎動物的大量湧現而減少，中生代到來時終於絕滅。

三葉蟲最早是隨著寒武紀初期的小殼動物群而出現的，小殼動物群主要是指軟舌螺、腹足類、單板類、喙殼類和分類位置不明的一大批個體微小（一般僅1-2mm）、低等的軟體動物，當時的海洋條件已經適合於它們生存

這些動物給三葉蟲帶來了豐富的食源，在那時的海洋中，三葉蟲還沒有遇到有力的競爭對手，因此它們橫行霸道，迅速發展，整個寒武紀成了三葉蟲的世界。

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