「天命玄鳥，降而生商」：商朝始祖的神奇誕生
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《詩經》記錄的不光是先秦人民傳唱的歌謠，還有很重要的歷史意義。
其中「頌」的部分有兩首特別著名的史詩神話：一首是講述周民族起源的《生民》；另一首就是「商頌」中的《玄鳥》，講述了大商朝始祖神奇的降生。
《玄鳥》一篇中，「天命玄鳥，降而生商」寥寥八個字，被商的先民們賦予了神話色彩。《史記》、《楚辭》、《呂氏春秋》、《淮南子》等很多古籍中，都記載了簡狄因為吞下玄鳥蛋而生下契的傳說。
原始神話
世界上的每一個民族，源頭都是神話，越早越接近原始。而中國的上古神話的起源來自於母系氏族時代。社會的基礎是，人們知母不知父，這讓當時很多英雄人物都是因母親的「傳奇經歷」而降生。
《史記·殷本紀》記載：「殷契，母曰簡狄，有娀氏之女，為帝嚳次妃。三人行浴，見玄鳥隨其卵，簡狄取而吞之，因孕生契。」
那時人類生活更貼近自然。某一天，有娀族的姑娘，同時也是帝嚳的次妃簡狄與妹妹正像往常一樣，在河流邊沐浴，突然飛來一隻黑色的小鳥。兩人看到以為是平常的燕子，歡喜的用筐把鳥兒蓋在了裡面，過了一會兒，姐妹倆好奇的打開筐來看，鳥兒飛了出來，直奔向了高空。
簡狄看著燕子漸漸消失了，心裡有些失落，低頭卻發現筐里留下了枚鳥蛋。簡狄與妹妹都想要，兩人爭搶了一會兒，簡狄把鳥蛋吞了下去。不久，簡狄就懷孕了，足月後生下了一個男嬰，取名為「契」。
故事真相
古代的女人真的可以吞鳥蛋而生子嗎？隨著對考古研究的日益深入，文史學家們還原了故事的真相：契的父親應該是上古五帝之一的「帝嚳」，他也被稱作「商祖夔」，「夔」甲骨文中便是鳥的形狀，即是神話中的玄鳥。「玄」是黑色，《道德經》中有「玄牝」一詞，意為微妙化生之意。
帝嚳見記載於《山海經》，被賦予了很多傳奇神話故事，被稱為「天帝」。他的傳奇是因為他有一群偉大的兒子們：正妃姜嫄生了棄（即后稷），是周的始祖；次妃簡狄生了契，契是商的始祖；次妃慶都生了堯，堯是歷史上有名的聖賢之君；次妃常儀生了摯，摯繼承了父親嚳的帝位，九年後禪讓給堯。
《玄鳥》詩曰：「宅殷土芒芒。」契因為幫助大禹治水有功，舜帝封他為司徒，類似於「宰相」的官職。並賜給他土地，稱作「殷」，位於現在的河南省商丘市一帶，於是商部族開始形成和發展。
契的母姓簡狄，舜帝賜「子」姓，是中國最古老的姓氏。姓氏代表著血統和功業，「子」姓成為商朝貴族的姓氏。
除了教化生民，契還有一份更重要的事情要做。《左傳》記載：「陶唐氏之火正閼伯居商丘，祀大火，而火紀時焉。」契也被尊稱「閼伯」，他居住在商丘，帶領人們祭祀星象，並仔細觀察，以明了節氣、適時耕種。
這個「大火」指的是星象。每當節氣進入三月末，大火星出現在天空，契就要號召人們放火燒荒，做春耕的準備；這個時間要掌握好，燒早了和燒晚了都會影響收成。契根據星象運行的軌跡，指導人們春耕秋收，這對於以農耕為主的華夏民族有無比重要的意義。
從契開始，才有了以父子相承為主的慣例，從此進入了父系氏族社會。孟子說他：「教以人倫，父子有親，君臣有義，夫婦有別，長幼有序，朋友有信。」
玄鳥形象
商族人對「玄鳥生契」深信不疑，玄鳥也就成了商最初的圖騰。那麼玄鳥究竟是一個什麼樣的形象呢？根據古籍的記載，最初的玄鳥形象與燕子十分相似，後來隨氏族部落的不斷發展與融合，玄鳥就逐漸演變成了有雞冠、鶴足和孔雀尾巴的鳳凰了。
人們對這種超自然的力量進行崇拜，即圖騰崇拜。
《史記》云：聖人皆無父，感天而生。發明八卦的伏羲、嘗百草治病的神農、治水的大禹、推行道德教化的契、教民稼穡的棄……還有很多聖人、帝王、英雄莫不如此。
原始社會，人類對自然界的各種現象無法理解甚至恐慌，因此他們總是願意相信是神，讓帶有某種神奇力量的動物，來到人間與人類溝通。「天命玄鳥，降而生商」便是這一現象的有力佐證。
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