突破！科學家相信，我們能在幾個月內找到火星上是否有生命存在

歐洲航天局(ESA)的ExoMars追蹤氣體軌道器終於開始了它在火星上的科學使命，科學家們希望利用它收集的數據來回答一個特別有趣的問題:火星上有生命嗎?

就在一個多月前，宇宙飛船用火星大氣從一個98000公里(60890英里)的橢圓軌道，到距地表400公里(250英里)的一個近乎圓形的橢圓軌道上，完成了一年的「空中減速」。跟蹤氣體軌道器已經給我們發送了一些令人難以置信的紅色行星圖像，但現在它真正的任務開始了。它會試圖嗅出生命。

「這對我們的ExoMars項目來說是一個重要的里程碑，對歐洲來說是一個了不起的成就，」美國追蹤氣體軌道器任務經理Pia Mitschdoerfer在一份聲明中說。「我們第一次通過空氣制動和最重的軌道飛行器進入了這一軌道，準備開始尋找軌道上的生命跡象。」

探測器的目標是識別紅色行星的「痕量氣體」，即構成火星大氣中不到1%的物質。但是科學家們也希望找到通過生物活動產生的氣體。甲烷是一種需要注意的氣體。

在地球上，甲烷是生命的副產品，絕大多數來自生物過程。火山和水熱活動也能釋放甲烷。這兩種情況都非常令人興奮。在火星上，甲烷的壽命約為400年，相當短。如果追蹤氣體軌道器探測到甲烷，這意味著火星表面以下有物質存在。

如何在火星上製造和摧毀甲烷。ESA / ATG媒體實驗室

「我們將在幾周內開始我們的科學任務，對於第一次測量結果將會揭示什麼，我們非常興奮，」軌道飛行器的項目科學家哈坎·斯維德姆(Hakan Svedhem)本月早些時候說。「我們對稀有氣體的檢測非常敏感，有可能發現火星現在是否仍然活躍——從生物學角度或從地質學角度來說。」

歐洲航天局的火星快運任務和美國宇航局的「好奇號」探測器最近發現了甲烷的蹤跡，但追蹤氣體軌道器將提供更精確的測量數據一千倍，還可以幫助我們區分甲烷的潛在來源。

從現在開始的幾個月，我們可能最終會得到一個關於bowie的問題的答案，並且更多地了解我們在宇宙中的位置。

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