他的不朽著作《神滅論》，為何與佛教展開激烈的論戰？
南朝齊梁時代，華夏大地出現了一位著名的唯物主義哲學家范縝（音zhen）。范縝字子真，南陽舞陰（今河南泌陽縣）人。他出身貧苦，但志向遠大。讀書求學時，穿一身破舊衣服，混在穿戴華麗的貴族子弟中，他從不氣餒，決不自卑，振奮精神，刻苦學習，很得老師喜歡。
成人以後，在齊、梁兩個朝代都作過小官。他耿直爽快，有話即說，無所顧忌，也從不巴結逢迎達官貴族。那時，人們經受三國、魏晉六朝的長期戰亂，對現實生活的厭倦和不滿情緒相當普遍。大家都想方設法尋求精神的解脫，逃避眼前的苦悶。於是迷信思想大肆泛濫，主張精神不滅的佛教非常盛行。
佛教宣揚人死以後靈魂還在，會去重新投胎；今生作好人干好事，來生就得善報；今生作壞人幹壞事，來生就得惡報；一個人此生的遭遇，就是你前世善惡的反映。范縝不相信這些說法，認為世上根本沒有什麼靈魂投胎轉世更是胡言亂語。竟陵王蕭子良，是齊武帝的兒子，地位顯赫，權力很大。
見范縝不相信佛教，他當眾質問說:「你不信因果報應，我就問你:人世間為什麼有的人富貴，有的人卑賤呢？范縝淡然一笑，望著窗外的花樹靈機一動說:「人生就如同一棵樹上開的花，風一吹，花朵就紛紛飄落。有的落在乾淨的坐席上，有的落在骯髒的糞池裡。殿下你，就是那落在坐席上的花；我范縝，就是那落在糞池裡的花。
雖然我們的處境各不相同，因果報應的根據在哪裡呢？」面對范縝這生動的比喻所闡明的深刻道理，竟陵王蕭子良張口結舌，無言答對。從此，范縝就沿著這個思路，深入細緻地研究有關人的靈魂問題。梁武帝蕭衍天監三年（公元504年），梁朝宣布佛教為國教。三年後，范縝就發表了他的不朽著作《神滅論》，與佛教展開激烈的論戰。
《神滅論》批駁了人死精神不滅的謬論，指出人的肉體和精神是緊密相連的整體肉體是根本，精神依附肉體；肉體存在精神存在，肉體消滅精神也就隨著消失。接著，范縝還用刀和刀刃的關係，進一步說明肉體和精神的關係:我們說一把刀很鋒利，是說這把刀的刀刃很鋒利；但離開了刀，刃的鋒利不鋒利也就不存在了，正如人的肉體消失了，精神也就消失一樣。
《神滅論》還論述了佛教的危害，說:人們不惜傾家蕩產去求神拜佛，卻絲毫不願幫助窮困的親戚和世上的弱者，這是為什麼呢？這是人的私心太重的緣故。你看那富貴人家給窮人一點小小的施捨，臉上就露出吝惜的神色；捐大量的財物給富有的和尚，內心卻感到無比舒暢（因為這樣他就有了來世得到好報的希望）。
佛教用虛無渺茫的東西來引誘人獻出財物，用「地獄」的痛苦來威嚇大家，結果天下財物都被官府、貴人、和尚享受，受苦受窮的人一輩子受苦受窮。最後，范縝要求廢棄佛教，鼓勵大家發展生產。只有生產發展了，人們才能豐衣足食，生活幸福，國家也才能繁榮富強。《神滅論》一發表，引起朝廷上下極大震動。
竟陵王蕭子良立刻召集全國的高僧來與范縝辯論，結果這些高僧發出的謬論都被范縝一一駁倒硬的不行來軟的。蕭子良派王融對范縝說:「以先生的才能，只要不發表那污七糟八的奇談怪論，當個中書郎是完全沒有問題的！范縝聽了這位中書郎王融的話，笑著說:「假如我范縝願意出賣主張去謀官做，豈只做一個中書郎呢！梁武帝蕭衍見范縝軟硬不吃，一氣之下就把范縝流放到南方邊遠地區。但真理是打不垮的，《神滅論》所閃耀的思想光輝，永遠輝煌、燦爛！
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