離發現外星生命更近一步！科學家首次探測到系外行星上的氦

天文學家第一次在一顆系外行星的大氣層中發現了氦的存在。這一發現是有可能的，這要歸功於對該物體的紅外線觀測，這使得研究人員能夠發現他們以前沒見過的化學信號。

這顆被稱為「WASP-107b」的系外行星位於距處女座200光年的地方。它是一個超級海王星，大致相當於木星的大小，但質量是木星的八分之一，它在6天內環繞它的恆星運行。

這項研究是由埃克塞特大學的傑西卡所領導的一個國際團隊進行的，並發表在《自然》雜誌上。在木星和土星上發現了大量的氦，長期以來人們都認為它應該在系外行星上看到。天文學家利用紫外光進行觀測，但這次研究小組使用了一種新的近紅外技術來研究地球。

「我們希望利用這一技術與即將到來的詹姆斯韋伯太空望遠鏡，例如，了解什麼類型的行星有大信封的氫和氦，以及行星可以保持在他們的大氣層，」在一份聲明中說。「通過測量紅外光，我們可以比使用紫外光看到更遠的地方。」

這顆恆星離地球如此之近，以至於它的強烈活動電離了WASP-107b的高層大氣。這重新組合形成了被團隊發現的激動氦。他們發現的信號非常強烈，並且超出了預期的大氣層範圍。

「我們探測到的氦向太空延伸很遠，就像一團稀薄的雲圍繞著地球。」合著者湯姆·埃文斯補充道。「如果體積更小、體積更大的行星也有類似的氦雲，這項新技術將為我們在不久的將來研究它們的大氣層提供一種令人興奮的手段。」

通過使用這項新技術，研究小組相信他們可以更深入地研究外行星，並研究更小的天體。甚至地球大小的。紅外線也可以幫助我們發現其他令人興奮的特徵。外行星大氣層的紅外光譜特徵是最多的，所以我們可以探測到諸如二氧化碳、水、甲烷和一氧化碳等分子。

預計將於2020年發射的詹姆斯韋伯太空望遠鏡將在這類研究中發揮關鍵作用。

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