圍魏救趙，終極目標不是救趙，而是要削弱魏趙
話說田忌當了主將，率領齊國男兒出國作戰，他這個人比較直，不太會拐彎抹角，對段干綸所說的進攻襄陵的戰略不太理解。他心裡犯納悶，明明趙國首都邯鄲告急，不去救邯鄲，反倒去進攻毫不相干的襄陵，這真是莫名其妙，不是頭痛醫腳嗎？
顯然，田忌只關心軍事行動，卻沒有象政客那樣用盡心機盤算利益。
在那個時代，主將的權利是很大的，所謂「將在外，君令有所不受」，到了戰場上，那是主將說了算的。田忌想要改變戰略方向，把進攻目標直接對準邯鄲城外的魏軍，但孫臏阻止他了。孫臏說道：「要解開雜亂紛糾，得用巧勁而不是蠻力；勸解相鬥的人，不能衝到他們兵戈之下。我們應該要避實擊虛，如今魏、趙相攻，魏國精銳部隊必定都被調往國外，國內剩下的定是老弱殘兵。您不如率領大軍，直奔魏國首都大梁，佔據它的交通要道，控制其空虛之處，到時魏國必定要放棄趙國而自保。這麼一來，我們既可以解趙國之圍，又可以挫敗魏國的鋒芒，豈不是一舉兩得？」
孫臏這樣一說，田忌總算是明白了。賽馬場上要用智慧，戰場上更得用計謀。田忌聽從孫臏的建議，下令齊師大舉入魏。
【文言文】田忌欲引兵之趙，孫子曰：「夫解雜亂紛糾者不控拳③，救斗者不搏擊④，批亢搗虛⑤，形格勢禁⑥，則自為解耳。今梁趙相攻，精兵銳卒必竭於外，老弱疲於內。君不若引兵疾走大梁⑦，據其方虛⑧，彼必釋趙而自救。是我一舉解趙之圍而收弊⑨於魏也。」田忌從之，魏果去邯鄲，與齊戰於桂陵，大破梁軍。
【參考詞義】③［「夫解雜亂」句］全句意為「要解開亂絲，可不能抓在手裡強拉硬扯」。解，解開。雜亂紛糾，亂絲。控拳，捏拳用勁。④［「救斗者」句］全句意為「要勸解鬥毆，可不能插身進去幫打」。⑤［批亢搗虛］意為避開防備充實的地方，攻打防務空虛的地方。⑥［形格勢禁］形勢被控制，事情被阻止。格，阻礙，限制。禁，制止。⑦［大梁］魏國首都。⑧［方虛］恰好空虛的地方。⑨［收弊］使……疲敝。
齊國突如其來的一擊，確實令魏國人手忙腳亂，在桂陽一役中，魏軍失利。
齊國的參戰，令魏國的小嘍啰們立場開始動搖了。
首先是裝模作樣的宋國，本來對魏惠王的伐趙命令就陽奉陰違，在趙國邊界線上故意磨磨蹭蹭的，裹足不前。魏惠王也看在眼中，可是有什麼辦法呢？如今田忌率齊軍前來，宋國人倒頗能見風使舵，覺得東有齊國，西有秦國，南有楚國，北有趙國，魏國要以一戰四，能有戲嗎？索性一倒戈，投奔齊軍去了。
宋國人是這樣首鼠兩端，那麼衛國人有沒有義氣呢？很遺憾，衛國也沒有義氣可言。本來衛國一直是趙國的出氣筒，魏惠王給他們撐腰，不但把趙軍趕出衛國，還一鼓作氣打到邯鄲城下。可是作為一個小國，衛國人很明白，什麼叫夾縫中生存，齊國人沒來，就跟著魏老大，齊國人來了，對不起，我得溜了。這樣，衛國步宋國之後，也加入齊國一方了。
藍色箭頭代表魏國，紅色箭頭代表齊國
趙國在北方，援趙的齊軍卻拚命往南跑，直逼魏國的首都大梁。這就是「圍魏救趙」典故的來源，這個計謀被列入古代兵法《三十六計》中的第二計，相當有名，可是後世對這個計謀的理解卻是有所偏差的。一般人的理解是，採取避實擊虛的方法，通過打擊敵人的薄弱後方，攻敵所必救，來達到救援其他戰場的目的。可是對於齊國人來說，並不完全是這樣，齊國人絕不僅僅是為救援趙國，而是要同時削弱趙國與魏國，來達到齊國利益最大化的目的。
此時魏惠王面臨著巨大的壓力。不僅是齊國人帶著叛變的宋、衛軍隊進攻魏國本土，南方的楚國人也派出軍隊攻取睢水一帶之地。西線的秦國人進攻暫時停止，可是種種跡象表明隨時可能再次發動新的攻勢。魏國地理上的劣勢盡現無遺，可是魏惠王必須賭，只有賭贏了，征服了趙國，魏國才可能贏得一個生存空間。魏惠王做出一個大膽的決定，非但沒有從邯鄲撤兵，反而加大了攻擊力度。顯然他是要孤注一擲，魏國能否成為第二個偉大的晉國，全在此一擊。
齊國與楚國隔靴搔癢似的救援行動，無法減輕邯鄲城的巨大壓力。是年十月，在龐涓的指揮下，十餘萬魏軍對邯鄲城發動猛攻，邯鄲城終於抵擋不住，被魏軍攻陷。
關於邯鄲陷落的詳情，史書上並沒有寫清楚，但是可以肯定兩點：第一，城破時趙成侯並不在城中，其政府機構早已遷出邯鄲；第二，趙國首都落入魏軍之手，但趙國並沒有因此投降，抵抗仍在繼續。魏國人攻陷了趙國首都，可並未征服趙國。令人感到有趣的是，向來被視為兵家奇謀的「圍魏救趙」，其事實是圍了魏，卻沒能救得了趙。
邯鄲城被攻破，這種結果，其實是齊、楚兩國想看到的，因為趙國被削弱了。對田忌與孫臏來說，接下來要做的事，是削弱魏國，這必須以一場大戰來達到目的。這就是我們後面要講的桂陵之戰。
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