用電極研究大腦有何影響？實用性和安全性仍無法確定

據國外媒體報道，神經科學一直是以「殘忍」著稱，我們現在對大腦的諸多認識都來自於打開顱骨之後，對著大腦這裡戳一下，那裡切一下。這樣的工作顯然不大適合嬌氣的人。

時至今日，研究神經科學最好的工具通常是植入電極。這是一種針狀的探測器，可以植入到大腦內部。研究人員利用電極來測量不同人大腦細胞的活動方式，使殘疾人可以控制義肢，或者開發其他能夠與大腦直接互動的技術。但是，根據4月6日發表於《神經工程學雜誌》（Journal of Neural Engineering）的一篇文章，我們有理由質疑這些小針究竟能帶來多少有用的知識，以及它們是否安全。

在這篇論文中，神經學家指出，利用神經電極來研究大腦會導致不少問題。其中一些問題相對簡單，可以通過更好的工程學方法解決。例如，這些電極的表面在接觸、刺激大腦，或記錄大腦活動時可能會退化或滑動——特別是在有意識的研究參與者身上。

這些現象會導致一些錯誤記錄的出現；退化的電極在記錄神經細胞的信號時，獲得的結果看起來會比真實情況更為微弱。由於我們不能總是知道問題發生的原因，因此研究人員很難用記錄結果來支持他們的發現。

不過，研究團隊發現，最大的問題歸根結底是我們對大腦的了解非常有限，特別是我們不知道大腦組織究竟對電極的針刺有多大反應。這篇論文指出，就我們所知，神經學家所做的無數實驗，其實就是在研究那些在植入電極時被殺死或損傷的大腦細胞。

這篇文章也提到了一些解決方案，並將重點放在大腦的視覺皮層上。舉個例子，科學家可以通過一些簡單的方法，比如讓受試者觀看視覺圖像並觀察神經細胞是否反應，來識別出他們所研究的細胞是否還活著。

即便如此，研究者還是總結稱，我們的技術已經迫近我們對大腦了解的極限。為了讓神經學家在實驗發現中重新獲得信心，我們需要增加投入，儘快解決大腦細胞如何對電極和其他技術發明做出反應的基本問題。

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