遍布世界的浮游生物，失去它可能會讓海洋生態系統崩潰

浮游生物體型細小，大多數用肉眼看不見，懸浮在水層中且遊動能力很差，主要受水流支配而移動的生物，稱浮游生物。

浮游生物多種多樣，特別是動物，幾乎可以見到全部動物類群：體型微小的原生動物、藻類，也包括某些甲殼類、軟體動物和某些動物的幼體。它們沒有或僅有微弱的游泳能力。可分為浮游植物和浮遊動物。

在海洋或深湖裡，浮游生物棲息在不同深度的水層中。浮游植物要進行光合作用，只能分布在有光照的上層(約0～200米)。由於需要的光照強度不同，藍藻一般分布較淺，而硅藻則分布在光照層的不同水層。例如角毛藻常在表層，而海毛藻常在較深水層（20米以下）。

浮游植物作為生產者是第一環節（也稱第 1營養級），植食性浮遊動物攝食浮游植物，是第2環節。浮游生物是水域生產力 的基礎；浮游植物的產量（初級生產力）決定著植食性浮遊動物的產量（次級生產力）,而後者又決定著小型魚類的產量（3級生產力）和大型魚類的產量（終級生產力）。因此，漁獲量的大小基本上取決於浮游生物產量。

比如浮遊動物中的橈足類和磷蝦是永久性浮游生物，腔腸動物的浮浪幼蟲、蛇尾的長腕幼蟲和藤壺的無節幼蟲是暫時性浮游生物。磷蝦是魚類的主要餌料之一，南極海洋中的磷蝦數量最多。浮遊動物屬消費者。

有孔蟲類和放射蟲類的殼是海洋沉積物中一類重要的古生物化石，根據它們能確定地層的地質年代和沉積相，還能藉助它們尋找沉積礦產和石油。浮游生物是水域中其他生物生產力的基礎，由於它們分布廣，繁殖力強，故可能成為未來世界的主要食源。

在浮游植物中，有的也是通過調節體內氣體的量而作垂直移動的。在水中，尤其是大湖泊和海洋中，光合作用幾乎都在真光層內進行的。具有光合作用的浮游生物，每年光合成量，整個海洋碳素估計可達250億噸（E.Steeman Nielsen.1960）或200億噸（J.H.Ryther，1969）。

現存的浮游植物數量與浮遊動物相比，在熱帶海洋中約為20倍，在寒帶海洋中約為10倍，在湖泊中一般比例較小，在營養貧瘠或含腐殖質多的湖泊中有時也會比浮遊動物的數量小些。小型浮遊動物作為水中食物鏈的基礎的一環而受到重視；同時，對於海洋而言，它們大規模地垂直移動具有把有機物向下層運輸的作用，受到了人們的重視。

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