要想英語學得溜，18之前都有救：大規模研究揭秘外語學習黃金年齡

語言學習能力是否會隨著年齡的增長而變弱？學習語言的黃金年齡是多少？最新的研究也許可以給你答案。一項超過60萬人參與的大規模研究顯示，直到18歲，人們仍然能很好地習得第二語言。當然，對於已經成年的你來說，這不是不好好學英語的借口——雖然很難把英語學得像母語那樣溜，但成年人還是可以學到很不錯的程度。

撰文 | Dana G. Smith

翻譯 | 杜禮傑

審校 | 常瑋

眾所周知，隨著年齡的增長，學習語言會變得越來越難。但是究竟存不存在一個關鍵的時間點：過了這個時間點，語言的習得就會很難，以至於我們沒辦法理解其他語言中的基礎語法？

來自波士頓的三所大學的研究者為此在互聯網進行了一項調查，這項調查吸引了超過60萬人的參與，是史上最大型的語言學研究之一。研究表明：人們直到18歲都仍然能很好地習得第二語言。而傳統的觀念認為，孩子在8歲左右就開始慢慢地失去習得第二語言的能力。

但是研究同時指出，如果想把第二語言說的像當地人一樣流利，最好在10歲之前就開始學習。

為了分析這個問題，研究團隊需要收集的信息有：受調查者的年齡、語言流利程度、開始學習英語的時間等。研究人員們他們計算得出，為了更客觀地得到這個關鍵時間點，他們需要超過50萬份數據。鑒於數據量龐大，研究團隊把調查目標轉到了互聯網。

談及這項調查為什麼能得到這麼多人的支持時，主要研究者之一，波士頓學院的心理學助理教授Josh Hartshorne分享了他們的經驗。

他們開發了一套名為「Which English？」的線上測試，測試內容包括代詞，介詞和關係從句等一些基礎的語法。由於各地英語語法存在一些差異，所以在答題者回答完問題後，演算法就能預測答題者的母語以及所屬的英語方言區。例如，一些問題中會包含芝加哥人認為不太對而馬尼託人覺得一點問題都沒有的短語。

Hartshorne教授表示，這種預測能給答題者一種激勵。比如說，如果演算法預測對了答題者的出身、背景，答題者就會覺得「天啊，現在的科技好帥啊！」；如果預測錯了，回答者也不會覺得沮喪，反倒會有：「哈哈，機器人也不過如此。」一類的想法。總之無論預測效果如何，這都是非常有意思的，回答者會樂意去和朋友分享這個測試。

實踐證明， Hartshorne教授這個主意起到了很好的效果。這個測試在最高峰的一天有10萬的點擊量，在Facebook上總計被分享了30萬次，在reddit登上了首頁，在4chan成為了熱搜話題。人們就這個演算法如何從測試題中判斷出回答者的方言區討論得不亦樂乎。最終，總共有說38種語言的當地人參與了進來，其中包括了芬蘭1%的人口。

基於參與者的答題情況和他們提供的英語學習的信息，研究者們發展了一套模型，用於估算把英語學到流利所花的時間以及開始學習新語言的最佳年齡。他們得到的結論是，習得一門新語言的能力（最起碼學好語法）在18歲之前是最強的；18歲之後就會有斷崖式的下降。而要想完全流利地說一門語言，最好在10歲前開始學習。

為什麼18歲以後語言學習能力會出現那麼大的下滑呢？研究人員認為主要有以下三個原因：社會環境的變化、第一語言的影響和大腦的發育。18歲通常是人們從高中畢業，進入大學學習或參加工作的時間點，此後他們將不再像小時候一樣有學習第二語言的時間、機會及學習環境。另外，人們在習得第一語言後，第一語言的語法、發音等會干擾我們去接受一種新的語言。最後，由於18-20歲期間，人類大腦的持續變化也會加大學習第二語言的難度。

當然這並不意味著我們在20歲以後就不能去學習新的語言：我們身邊就有大量的人都在那以後學習成功，這是因為我們學習新辭彙的能力是不變的。但是大多數人在20歲以後就沒辦法像母語一樣地學習一門新的語言：沒辦法接受新的語法規則或沒辦法說得很自然。當然了，因為這個測試是筆試，無法得知答題者得發音情況，但是之前得研究都表明，口語水平的分水嶺只會在這之前。

另外，儘管這項研究只研究了英語，研究者們相信這個研究模式可以推廣到其他語言中去。他們現在正在計劃對西班牙語和漢語做類似的研究。

而對於廣大語言學習者來講，知道「怎麼學」來得比「什麼時候學」更重要一些。數據表明，90%以上的時間沉浸式生活在講英語的國家裡的英語學習者明顯比僅在課堂上學習的人們說得更流利。Hartshorne教授則表示，如果有機會從更早地開始上語言課或稍晚些去生活在講英語的國家裡中選擇，他會選擇後者。因為數據顯示，沉浸在英語的生活環境里影響實在太大了，甚至可以很大程度彌補年齡上的弱勢。

不僅如此，這項研究還有更令人驚訝的發現，那就是，如果我們想完全掌握一門語言，即使是母語，也要花上三十年以上。因為調查的對象中，學了30年的人比起學20年的人，仍然有著微小的進步（儘管可能只高出1分）。而且，這種進步在母語和非母語學習者身上是一樣的。

來自賓夕法尼亞大學的計算語言學家Charles Yang則表示，18歲這個結論並不讓他感到驚訝，因為人們在10歲以前通常不會學很複雜的語法規則。比如說把形容詞轉換為名詞，像句法和形態這樣的細節我們通常都是在有比較大之後才開始學習的。

當然也有研究人員對研究結果持異議，來自喬治敦大學的神經學專家Elissa Newport教授，結合她平日里對語言習得的研究，表示「30年才能完全掌握一門語言」這個結論明顯和其他研究結果都不一致，有文獻表明學習一門語言的句法和形態大約需要5年。

Newport教授認為出現錯誤結論的原因在於測度方式選錯了。她也承認60萬的確是個驚人的數據，但是即使樣本量大，如果調查的問題沒設好，一樣沒辦法得到令人信服的結論。她更傾向於用已有的方式來評估人們的英語水平。

Hartshorne希望在一個新的在線單詞測試上重現「Which English？」的成功。但他同時也承認這將很難，因為當人們在測試中沒有獲得足夠好的成績得時候，就傾向於不把這個測試分享給別人。而不可避免的將有一半人分數在平均分以下，這將不利於測試的傳播和進行。

https://www.scientificamerican.com/article/at-what-age-does-our-ability-to-learn-a-new-language-like-a-native-speaker-disappear/

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