某些行星的撞球遊戲
天文學家們發現了六顆氣態行星，它們都象圖中這一顆，運行方向跟其恆星的旋轉方向相反。
某些行星的撞球遊戲
胡德良譯
多虧我們的幸運之星，我們生活在銀河系一個相對平靜的角落裡。天文學家們發現了六顆巨大的行星，不規則的軌道表明它們在其恆星系統內發生碰撞，吞沒了所有擋住去路的較小行星。該發現說明，恆星系統的形成通常是混亂而不可預測的，而且一些潛在的類地行星可能在這種混亂之中遭到毀滅。
長期以來，天文學家們認為一顆恆星及其恆星系統是直接形成的。由氣體和塵埃構成的巨大雲團在引力的作用下開始凝縮，並且開始旋轉，最終變平成為平面狀物體，這種物體被稱為原恆星盤。開始的旋轉決定著恆星未來的旋轉以及行星軌道的性質。這基本上就是我們太陽系所發生的情況。當然其中也會有不規則的現象，如天王星奇特的自轉軸幾乎是向一側傾斜的，其原因至今仍然無法解釋；再如冥王星的軌道很奇特，有時它會在海王星的軌道之內運行。但是這些奇怪的星球與天文學家們目前所觀察到的情況根本無法相提並論。據了解，這六顆新發現的行星屬於熱木星。
在大小和構成成分上，熱木星跟我們太陽系最大的行星類似，但是它們的軌道距其恆星要近得多，有時比水星的軌道距太陽還要近。這些新發現的星球又增加了一種額外的旋轉：它們在軌道上運行的方向跟其所在的恆星系統內所有其他天體的運行方向相反（即所謂的「逆行軌道」），而且所有的軌道都有著明顯的角度。
今天，英國聖安德魯斯大學的安德魯·科利爾·卡梅倫帶領著一組天文學家，在英國格拉斯哥舉行的一次皇家天文學會會議上報道：該發現具有雙重意義。首先，至少象這些行星這麼大、甚至很可能更大的天體一定撞擊過它們，使它們嚴重地偏離了原有的軌道，造成了其軌道明顯地高於或低於恆星系統的平面。猛烈衝撞使這些巨型氣態行星向內靠近了其主恆星。其次，每一顆恆星的引力都吸引著那顆漂游的行星，使其在極不規則的近圍軌道上作逆向運行。這種不規則的時期可能已經持續了幾百萬年，在此期間，位於熱木星原有軌道以及新軌道上的任何系內的岩石行星都有可能已遭毀滅。
今天，英國聖安德魯斯大學的安德魯·科利爾·卡梅倫帶領著一組天文學家，在英國格拉斯哥舉行的一次皇家天文學會會議上報道：該發現具有雙重意義。首先，至少象這些行星這麼大、甚至很可能更大的天體一定撞擊過它們，使它們嚴重地偏離了原有的軌道，造成了其軌道明顯地高於或低於恆星系統的平面。猛烈衝撞使這些巨型氣態行星向內靠近了其主恆星。其次，每一顆恆星的引力都吸引著那顆漂游的行星，使其在極不規則的近圍軌道上作逆向運行。這種不規則的時期可能已經持續了幾百萬年，在此期間，位於熱木星原有軌道以及新軌道上的任何系內的岩石行星都有可能已遭毀滅。
加州大學聖克魯茲分校的行星科學家喬納森·福特尼說，該發現使不斷積累起來的證據更加充分了，說明巨型行星靠近其主恆星的途徑是混亂不堪的。他說，該發現還表明，行星系統在結構上存在令人難以置信的多樣性。
華盛頓卡內基研究院的天體物理學家艾倫·博斯同意上述觀點，他表示，這些新星球的發現意味著它們經歷了一個引人矚目而且令人興奮的「引力撞球遊戲」過程。博斯說，該發現使人們相信：在新形成的恆星系統中，一些巨型氣態行星不得不從同類行星中殺出一條路來，以確定將要爭得和佔有哪一條軌道。博斯將這個過程比喻成「在大學校園裡爭搶辦公空間」。
譯自：美國《科學》雜誌網站
原著：Phil Berardelli
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