春風不度玉門關：虎穴
竇固所部進入酒泉郡時，風雪正緊，身披鐵甲的將士們縮著脖子，注意著腳下的行路。竇固偶爾抬頭看一看天空，蒼穹間一片白茫茫，說話間，已到酒泉城下，太守看完關防，大開城門，歡迎他們入城。竇固暫駐驛站，等部隊安置停當，他命人煮酒，與耿忠、班超等人小酌，驅驅寒氣。
來不及準備佳肴，他們就著乾糧鹹菜，幾杯熱酒下肚，饑寒俱解。竇固一邊喝一邊說笑：「說起這酒泉吶，當年霍驃騎長驅直入，大破渾邪王、休屠王部，注酒於泉，犒勞將士，不過也只有二十歲而已。而如今我等已過而立，功名未就，說起來真是慚愧呀。」幾位中年漢子附和著，感嘆那君臣相得、金戈鐵馬的年代，不由得摩拳擦掌。
冬去春來，後續部隊陸續抵達，竇固所部是王牌主力，集結了來自酒泉、敦煌、張掖的精銳部隊和羌胡盟軍，共計一萬二千騎兵。與此同時，其它三路大軍也相繼集結完畢，耿秉所部集結了來自武威、隴西、天水的士兵和羌胡盟軍，共計一萬騎兵；祭彤所部集結了來自河東、西河、北地的士兵和南匈奴盟軍，共計一萬一千騎兵；來苗所部集結了來自太原、雁門、代郡、上谷、漁陽等郡的士兵和烏桓、鮮卑盟軍，共計一萬一千騎兵。
漢明帝劉庄派出信使，持虎符、詔書，下達了總攻擊命令。在綿延數千里的戰線上，竇固出酒泉、耿秉出居延、祭彤出高闕、來苗出平城。四路大軍浩浩蕩蕩，旌旗蔽日，向北方的宿敵展開了大規模攻勢。
北匈奴已不復當年之勇，連正面對抗的膽量都沒有。耿秉、來苗部前出數百里，北匈奴望風而逃，為求穩妥，便沒有冒險深入。祭彤部原計劃兵臨涿邪山（今蒙古國滿達勒戈壁附近），結果連一個匈奴人的影子都沒看到，同行的南匈奴單于抱有私心，走到半路的一座小山，謊稱這就是涿邪山。祭彤信以為真，班師而還，被御史台彈劾，免為庶人，他深以為恥，幾日後吐血而亡。
只有竇固所部取得了戰果，他們出了酒泉到達天山腳下，就一頭撞上毫無準備的匈奴呼衍部。呼衍王慌忙拼湊兵力企圖頑抗，剛開始與羌胡盟軍纏鬥時，尚能你來我往；等到漢軍的具裝騎兵整隊完畢，舉起長槊大戟，如堵而進的時候，呼衍部像被割草一樣，在第一波衝鋒中就陣亡一千餘人。呼衍王大驚失色，帶著親兵扭頭就跑，剩下的士兵失去了首領，也迅速發生崩潰。
竇固觀察了一陣，確定呼衍王是真的敗了，指揮輕裝騎兵窮追猛打，一直追到蒲類海（今新疆巴里坤湖）。大丈夫正當建功立業，班超一馬當先，手刃數人，漢軍健兒們沖入敵陣，如虎撲羊一般。呼衍王殘部退入戈壁，竇固這才停止追擊，在伊吾留下一支部隊，築城屯田，率主力緩緩東歸。
由於沒有接到進軍西域的詔令，竇固沒有自作主張，但是西域已近在眼前，就這樣走了實在是不甘心。他考慮了一下，決定派一小隊人馬前去打探虛實，於是叫來從事郭恂和假司馬班超，就在坐騎上發號施令。他說：「陛下心繫西域久矣。現在命郭恂為正使、班超為副使，出使西域，以觀虛實，第一站就到鄯善國吧。鄯善先王是孝昭皇帝所立，大約不會為難你們。」郭恂、班超奉命南下，與之同行的，是一支三十六人的「特戰排」。
一路風塵僕僕，到達鄯善，國王果然親自出迎，屈尊行禮，通過翻譯說道：「上國大使駕臨，鄙國不勝榮幸之至。」遂接入城中，安排在國賓館中，三日一小宴，五日一大宴。吃了數月軍糧的使團，見到滿桌子肥嫩的羊肉、甜美的水果和香醇的美酒，胃口大開，就入鄉隨俗，直接上手大快朵頤。這樣過了十幾天，吃得肚子都大了一圈，卻慢慢覺察出，送來的酒菜一天不如一天了，不但數量減少，還肉塞牙酒發酸。
班超摸摸下巴，問幾位弟兄：「哎，你們有沒有發現，國王的態度好像變了？」那些人一邊湊合吃著，一邊漫不經心地說：「胡人嘛，沒定性，就這樣吧。」班超不住地搖頭：「不對，不對，肯定事出有因。很有可能是匈奴也派使者來了，所以國王才搖擺不定！」他決定當場驗證一下，於是他叫來侍者，假裝要酒要肉。侍者來到跟前，班超猛拍了一下桌子，用低沉的聲音吼道：「匈奴使臣都到了，為什麼不說！」侍者是個靦腆後生，嚇得撲通一聲跪倒，顫顫巍巍地說：「稟、稟將軍，匈奴人已經到了三天，就、就在城外三十里。」
班超一躍而起，快步過去把門堵上，指揮弟兄們把侍者五花大綁，堵上嘴巴，禁閉在賓館內。然後他把三十六人都召集起來，只說喝酒，等到面紅耳赤，酒壯慫人膽的時候，他突然抬高了聲音說：「諸位！你們與我遠赴西域，要立大功，以求富貴。可是現在匈奴使臣也到了，這才幾天吶，鄯善王就不冷不熱了。他要是真把咱們抓起來送給匈奴，那我么可就死無葬身之地了。你們說怎麼辦？」眾人都義憤填膺，亂鬨哄地說：「生死有命，我們都聽司馬的。」班超慨然說道：「不入虎穴焉得虎子。如今之計，唯有趁夜放火，使匈奴人不辨虛實，把他們一窩端了。然後鄯善王嚇破了膽，自然降服於我。」眾人有些猶豫：「那先跟郭從事商量一下吧。」班超知道氣可鼓不可泄，怒目圓睜，雙手緊握：「福禍就在今日！郭從事是個文吏，萬一他害怕了就會泄露出去，白白去死，非壯士也。」眾人齊聲說：「好！」然後把剩下的酒一飲而盡，各自準備短刀弓弩去了。
深夜時分，匈奴人的營帳黑燈瞎火、悄無聲息，裡面的人已經進入夢鄉，外面風吹草低、沙沙作響。班超帶著三十六位勇士，攜帶戰鼓火把等物，悄悄摸到匈奴營帳附近，壓低聲音開始部署：「你們聽好了……等會兒我親自去放火，你們看見火起，派十個人擂鼓吶喊，大造聲勢，剩下的人一口氣衝進去，殺個乾淨。」眾人點頭回應，班超帶著火種匍匐前進，小心爬到上風口的一頂帳篷旁邊，引燃浸滿油脂的火把，往帳腳一撩，頓時燒了起來。他站起身來，把火把用力扔到另一頂帳篷上，然後往回飛奔，火借風勢，風借火威，照亮了蒼茫的夜空。後面擂鼓吶喊之聲響徹雲霄，遠遠聽著好像有幾百人的規模，匈奴人一下子炸營了，勇士們拿起弓弩亂射一輪，然後抽出環首刀，跟著班超沖了上去。可憐這一百多匈奴人，很多連褲子都沒穿，就做了刀下之鬼，班超砍倒了三個，其他人越戰越勇，連殺帶燒，一會兒就把匈奴人給報銷了。
次日清晨，郭恂剛剛起床洗漱，班超就帶人興高采烈地推門進去。郭恂看他們一身血污煙塵，急忙問怎麼回事。有幾個嘴快的搶著說道：「班司馬昨晚率領我們，把匈奴使團一網打盡了！」郭恂大驚，啊了一聲，繼而避開眼神，臉上神色不定。班超看見他微妙的表情，知道驚訝是假，怕自己搶功是真，就上前抱拳說：「郭從事是正使，當然也有功勞。」郭恂才滿臉堆笑多雲轉晴。
班超手持使節，以皇帝的名義召鄯善王前來，鄯善王滿不情願地坐車來了。班超和幾位勇士站成一排，手裡拎著什麼東西，等走近了，隨手一扔，骨碌碌滾出十幾個圓圓的東西。鄯善王定睛一看，我的天吶，人頭！再細看都是禿頂辮髮，匈奴人的髮型，心裡已經明白了一半。班超正色說道：「我天兵已將匈奴使團殲滅，本當問罪，若爾洗心革面，永為漢臣，則國家可保性命可全。」鄯善王腿一軟跪下了，戰戰兢兢地表示心服口服，並願意派兒子入朝為質。
捷報迅速傳回竇固軍中，他大喜過望，又用加急文書上奏，請皇帝正式派人出使西域。劉庄擊節讚歎，沒想到這個班超這麼有本事，就回詔說：「人選非班超莫屬。以班超為軍司馬，再接再厲。」班超走馬上任，竇固還格外照顧，給他增加兵力，他豪氣干雲地拒絕了：「率本部三十六人足矣！如有不測，兵多無益。」
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