我國古代衡量讀書人才華高低的一種標尺之一
中國古代將「琴棋書畫」作為高雅的技藝，是多才多藝的象徵也是衡量讀書人才華高低的一種標尺。其中的棋即指象棋或圍棋，開始只是達官貴人、文人雅士消遣娛樂的一種智力遊戲，並漸漸為廣大普通百姓所接受，成為人們喜聞樂見的文娛活動。
關於象棋的發源地，各國棋史界的說法不一，有認為是起源於中國古代的一種棋戲，也有認為源於印度、波斯、阿拉伯、埃及或者希臘的，但通過近年來的考古發現及歷史文獻的記載，中國起源說被認為是比較可信的，為中國棋史界所公認。
由於象棋在中國有著悠久的歷史，各種文獻對其起源時間及發展的脈絡記載不一。
最早的文獻記錄見於春秋戰國時期，當時的棋藝統稱「博弈」，「博」即是指象棋。《楚辭·招魂》中記載：「蓖蔽象棋，有六博些。」這證明兩千多年前，已經有「象棋」這個名稱。但當時的象棋不是現在的象棋。《史記·蘇秦列傳》六博注說:「博，著也，行六棋，故曰六博」。這可能是有記載的最早的象棋模式。西漢劉向的《說苑》中則有:雍門子周以琴見孟嘗君，說:「足下……燕則斗象棋而舞鄭女」。可見在當時，達官權貴和士大夫中，已經流行下象棋了。
象棋棋盤中雙方對壘的河界，也稱「楚河漢界」。相傳是在劉邦與項羽楚漢相爭時，韓信帶兵攻打趙、齊等國，一段時間打仗，一段時間休整，在休整時韓信以下象棋教士兵行軍打仗的方略，故有韓信作棋一說。南北朝時期周武帝曾著《象經》，所以又有周武帝造象棋之說。
關於象棋的演變有《續藏經》中記載的:「若神農以日月星辰為象，唐相牛僧孺用車、馬、將、士、卒加炮，代之為棋矣。」根據這個記載，說明在唐以前的象棋沒有炮，在牛僧孺加炮之後，基本上具備了現代象棋的雛形。到了宋代，有「廣象棋」一說，其有32子，棋盤縱橫各11路，把兩炮放在車側，其名稱與走法與現代象棋漸趨相同，至南宋時期，象棋基本成型，規格統一，《象弈》中有:「屹然兩國之，限以大河界」，「三十二子者，一一俱變態」，「遠炮勿虛發，四卒要精汰」等描述，說明當時的象棋和現在已完全相同。
總之，象棋起源並發展於中國應該是毫無疑問的，尤其是在70年代，我國考古工作者在湖北雲夢睡虎地發掘出土了戰國時期的古棋局，充分證明了中國是象棋的發源地，並且其發源年代不晚於春秋戰國時期。
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