非經玉門、陽關、蔥嶺，皆非「絲綢之路」：西域都護
自「列郡祁連」控制河西走廊之後，大漢最西的邊界由臨洮（今甘肅岷縣）向西擴張到了玉門關、陽關，關外就是西域。當時西域諸國是當地土著組成的眾多定居的綠洲國家，「有城郭田畜」，不同於匈奴、烏孫的游牧生活。至遲在漢文帝時期，26個西域國家被匈奴征服，匈奴西邊日逐王設置僮僕都尉統治西域，在焉耆、危須、尉黎間駐紮，向諸國收取賦稅。
匈奴趁著秦末戰亂，南下佔領了河南地（河套一帶），又於漢初驅逐了大月氏，佔領了河西走廊，並進一步佔領了西域（南疆塔里木盆地），這三地成為了維繫匈奴物資來源的重要經濟基地，河南地與河西走廊從北、西北對大漢形成了包圍。因此漢武帝對匈奴的戰略就是在不斷北征漠北蒙古高原，殺傷匈奴有生力量的同時，逐步奪取這三塊經濟、軍事戰略要地，以解除匈奴對大漢的包圍，同時扼殺、窒息匈奴生存空間，因此漢軍要不斷西進。
大漢通過遠征大宛，西域諸國震恐，紛紛表示臣服，送質子至長安。此次遠征是中國文明與地中海-希臘文明的第一次軍事衝突，在中亞費爾干納盆地，漢軍面對的是曾從地中海一路遠徵到帕米爾高原、印度河，戰無不勝的希臘-馬其頓方陣，但在貴山城外被漢軍的強弓勁弩擊敗。
這是超過六萬以上大軍的萬里遠征，是中國軍隊第一次翻越時稱蔥嶺的帕米爾高原，堪稱世界軍事史上的一大奇蹟。但這個奇蹟卻因為主將李廣利後來投降匈奴而被後世有意忽視。
大漢與匈奴在西域的角逐還在繼續，大漢完全控制了西域南道以及部分北道，匈奴還控制著西域北道的東端車師國。
張騫第二次出使西域，大漢與烏孫建立了密切外交關係，並先後以江都王劉建的女兒細君為公主，楚王劉戊的孫女解憂為公主嫁給烏孫王。匈奴遷怒發兵攻打烏孫，解憂公主向大漢求援，要求共同出兵合擊匈奴。
解憂公主
圖片來自紀錄片《河西走廊》第3集
本始三年（公元前71年）正月，響應解憂公主的提議，漢宣帝命令對匈奴展開全面進攻，這是繼漢武帝元狩四年後最大規模的軍事行動，僅騎兵就動員了16萬，分別由祁連將軍田廣明、度遼將軍范明友、前將軍韓增、後將軍趙充國、虎牙將軍田順率領分兵五路，相約各自出塞二千餘里圍剿匈奴。
大漢五路征伐匈奴
圖片來自紀錄片《河西走廊》第3集
漢宣帝又命令以曾跟隨蘇武出使匈奴，一起被扣19年的常惠為校尉率領烏孫兵一起進攻匈奴。匈奴聽說漢軍大舉進攻，老弱奔走，驅趕畜群遁逃，五路大軍斬獲很少，無功而返；烏孫昆彌（烏孫的王號）率領將五萬騎兵與校尉常惠的軍隊從西方進攻，至右谷蠡王庭，斬獲四萬級，馬、牛、羊、驢、駱駝七十餘萬頭。常惠因功被封為長羅侯，虎牙將軍田順因只前出了八百里，祁連將軍田廣明則怯戰被逮捕下獄，兩人自殺。
長羅侯常惠
圖片來自紀錄片《河西走廊》第3集
雖然五路軍沒有捕捉到匈奴軍隊，但匈奴民眾四處逃散以及畜產因遠遁死亡很多，匈奴遭受了重大損失，進一步衰落。這年冬天，匈奴單于親自率領數萬騎報復進攻烏孫，撤軍時忽遇大雨雪，一日深丈余，軍民、畜產凍死生還者不到十分之一，於是北方的丁令，東方的烏桓，西方的烏孫三路合擊匈奴，斬殺數萬級，俘獲很多馬匹、牛羊，匈奴民眾因大雨雪死亡者十分之三，畜產死亡一半，匈奴的附屬國全部瓦解脫離。
常惠與烏孫軍大敗匈奴
圖片來自紀錄片《河西走廊》第3集
大漢多次遠征漠北打擊匈奴，但很難收全功，究其原因不外是匈奴主力躲藏在漠北，漢軍必須橫越大漠，人困馬乏；匈奴一旦作戰不利，可以向茫茫草原深處逃跑，當時缺乏有效的偵察手段，更沒有精確定位的技術，難以捕捉，大漢在匈奴的西部尋找同盟者一起從東、西兩個方向合擊匈奴是最佳的戰略。這就是早在建元三年（公元前138年），年僅18歲的漢武帝就派遣張騫出使大月氏的初衷。這一戰略布置直至近70年後才結出碩果。
這也是常惠個人的完美復仇。長羅侯常惠多次出使西域，在敦煌以東的懸泉置也多次留宿，保存下了著名的漢簡《過長羅侯費用薄》，它是證明這一歷史事件的第一手原始檔案。
《過長羅侯費用薄》
侯楊方拍攝
幾乎與此同時，在西域駐軍屯田的騎都尉鄭吉攻滅了車師國；隨後匈奴發生內亂，日逐王決定投降大漢，徵發渠犁（今新疆庫爾勒南）、龜茲諸國（都城在今新疆庫車縣城附近）五萬軍隊迎接日逐王部，漢軍威震西域。神爵二年（公元前60年），「吉既破車師，降日逐，威震西域，遂並護車師以西北道，故號都護。都護之置自吉始焉」。
自此西域南、北兩道全部被大漢控制。
鄭吉為西域都護，治所在烏壘城（今新疆輪台東北），距離陽關二千七百餘里，匈奴從此不敢與漢爭奪西域。西域都護肩負督察西域烏孫、康居等三十六國的任務，有征伐、廢立諸國君主之權，「漢之號令班西域矣，始自張騫而成於鄭吉」 ，這一過程已近80年，漢武帝、張騫這兩位開拓西域、開拓絲綢之路的主人公也已去世多年。
西域都護府的設立標誌著自巴爾喀什湖向東南，包括整個帕米爾高原在內，天山南北的廣大西域地區正式歸屬大漢的版圖 。
西域都護府
譚其驤《中國歷史地圖集》第二冊
匈奴遭受了長達70多年的打擊，人員損失慘重，先後失去了河南地、河西走廊和西域，局促在漠北苦寒之地，即將分崩離析，絲綢之路再無敵人威脅。
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