外星突破！NASA太空飛船剛剛發現「歐羅巴海洋」水柱新證據

科學家們在木星的衛星木衛二上發現了一縷水，這是一項突破性的發現。它可能對尋找生命有重要意義。

在《自然天文學》雜誌上發表的一篇論文中，密歇根大學的Xianzhe Jia帶領的一個小組描述了他們如何重新分析從1995年到2003年圍繞木星運行的伽利略任務的數據。

他們發現，在1997年12月16日，這艘宇宙飛船似乎直接穿過了歐羅巴(Europa)的一根煙羽，這可能是在它冰冷的表面下的疑似海洋中被噴射出來的。這與之前哈勃太空望遠鏡的發現證實了歐羅巴正在噴射羽流。

「我們認為這是非常有說服力的證據，證明木衛二確實擁有羽流。」。「我們相信宇宙飛船已經經過了一個適當的煙柱。」

在這個飛行過程中(被稱為E12)，宇宙飛船在距離歐羅巴飛行125英里(200公里)的高度飛行。數據顯示，其中兩種儀器測量了磁場和等離子體密度的峰值約三分鐘。

伽利略在2003年有目的地撞擊木星，以結束這次任務。

這個峰值被認為與來自月球的羽流一致。當水從表面噴出時，它會有液滴和從分子到塵埃顆粒大小不等的物質。當它們進入太空時，它們就會被電離，變成被稱為等離子體的帶電粒子。

等離子體還能影響磁場，這意味著伽利略可以從它的兩種儀器中探測出這兩種物質。通過計算機模擬，研究小組能夠證明他們看到的尖峰很可能是羽流的結果。他們甚至可以計算出它的大小。

「我們通過觀察信號在數據中的時間和了解航天器的速度來估計尺寸，」賈說。「大概有1000公里(620英里)寬。」

哈勃先前已經找到了羽流的證據。

當第一次發現時，科學家們不確定他們看到了什麼。直到多年以後，我們才發現了土星的衛星土衛二上的羽狀物，直到2010年，哈勃才發現了木衛二的羽狀物。這樣的想法非常新穎。

「你可能會說，這是在盒子之外的思考，」來自愛荷華大學的William Kurth說，他是伽利略計劃的科學家之一，也是這份最新論文的合著者。「但是，另一方面，如果我們要冒險，我相信即使是我自己也會認為這是一種高度的投機行為。」

在所有的伽利略的飛行中，這似乎是唯一一個它飛過羽毛的地方。另外，E26在2000年1月3日，在400公里(250英里)的高度，也看到了一個尖峰。但它只持續了幾秒鐘，團隊認為這可能不是羽流造成的。

關於E12 flyby最有趣的事情之一是疑似羽毛的位置。該研究小組認為它來自於歐羅巴上一個名為Pwyll隕石坑的大環形山附近的區域，該隕石坑位於月球赤道以南。這是一個類似的區域哈勃之前看到過它的羽流。

賈樟柯說，這表明在這一地區存在某種「熱異常」，而歐羅巴在這一地區散發著羽毛。目前還不清楚這個過程是如何持續的，這對於即將到來的兩個任務的科學家來說是至關重要的。

一些人認為土衛二是尋找生命的更好的選擇，因為它從南極的羽流看起來是連續的。雖然這一情況可以提出，但事實仍然是，有兩個即將執行的任務計劃在歐羅巴上，而不是在土衛二。

在本世紀20年代初，美國宇航局正計劃派遣一個任務到歐羅巴(Europa)，名為「歐羅巴快船」(Europa Clipper)。這將完成45次月球飛行，其中許多將低於伽利略的E12通道。如果有羽流，並且在板上有它的儀錶，Clipper可以直接取樣。

歐空局的任務也將前往歐羅巴。它被稱為木星冰衛星探測器(JUICE)，計劃於2022年發射。再一次，它有必要的儀器直接取樣在木衛二上的任何羽狀物。

我們當然已經有一艘宇宙飛船環繞木星，NASA的「朱諾」號宇宙飛船，但這個任務目前正圍繞著氣體巨星的兩極軌道運行，無法研究歐羅巴。目前還不清楚這是否會在未來發生改變。

「我們已經研究過，在我們的基線任務期間，『朱諾』號在歐羅巴上尋找羽流，」來自德克薩斯州西南研究所的斯科特·博爾頓(Scott Bolton)，他沒有參與這篇論文，但他在最初的伽利略團隊中，現在是朱諾的首席研究員，他說。「我們還沒有研究在延長任務期間改變軌道。直到2022年，「朱諾號」的延長任務才會開始。

在木衛二，Pwyll火山口的可疑位置。

木衛二在其表面下的海洋被認為是巨大的，可能比地球上的水還要多。然而，進入月球是困難的，因為月球被包裹在一層厚達數十公里的冰殼中。

這些羽狀物提供了一種方法，可以直接在不掩埋水下的情況下對海底進行取樣。雖然它們的確切形成過程尚不清楚，但表面上的裂縫會打開並釋放出大量的水進入太空。

這有各種瘋狂的暗示。因為木衛二的內部和其他類似冰的衛星，可能包含了生命所需的成分，包括水和熱量的形式。如果它們在海底有熱液噴口，就像一些人所建議的那樣，那麼它們可能是生命出現的主要地點。

庫爾斯說:「你能做的很明顯的科學是，你有一種測量羽毛中成分的方法，因為知道生命的成分是否來自於這些羽狀物的水裡，這肯定很有趣。」

「木衛二可以將其海洋的樣本送往太空。」

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