敵人稱他為「現代關公」，死後被日軍厚葬，妻子絕食七日隨他而去

他在重慶述職時神色凝重地說：「我張自忠決不是韓復榘，他日流血沙場，馬革裹屍，你們始知我取字『藎忱』之意！」，抗日戰爭期間，中國軍人陣亡了二百多位將軍，職務最高的當屬張自忠將軍，曾任33集團軍總司令，陣亡後追授上將軍銜。他是中國軍隊在抗戰中犧牲最高的將領，也是第二次世界大戰反法西斯陣營中戰死的最高軍隊將領。

1940年5月1日，日軍為了控制長江交通切斷通往重慶的運輸線，集結30萬大軍發動棗宜會戰。張自忠此時、雖然被任命為第五戰區右翼兵團總司令，麾下增加了兩個集團軍和其他部隊，但是能夠指揮得動的，只有自己的第33集團軍。張自忠親筆寫信給各師、團主官：「只要敵來犯，兄即到河東與弟等共同去犧牲。願與諸弟共勉之。」

戰鬥打響後，前線部隊傷亡慘重，張自忠焦急萬分。在給副總司令馮治安留下遺囑進一步表示了以死報國的決心之後，他帶領兩個團和1個特務營共二千餘人，由宜城渡過襄河，一路疾進，於14日在方家集將日軍第13師團攔腰斬斷。日軍遂以優勢兵力對張部包圍夾攻，張自忠毫不畏縮，指揮部隊向人數比他多一倍半的日軍衝殺十餘次，日軍死傷眾多。

戰鬥越發慘烈，我方士兵大多犧牲。中午時分，張自忠的左肩中彈。下午2時，張自忠手下只剩下數百官兵，身邊只留下8名隨從。下午3時左右，日軍終於衝進我方陣地，火線之間，張自忠又中數彈，右胸部被子彈洞穿，噴出的熱血、濺到副官馬孝堂滿臉滿身。剛包完右胸傷口，日軍就一窩蜂、涌了上來。

當年的日軍、有資料記載著張自忠壯烈犧牲的場景：日軍第四隊一等兵藤岡是第一個衝到近前的。突然，從血泊中站起來一個身材高大的軍官，他那威嚴的目光竟然使藤岡立即止步，驚愕地愣在那裡。沖在後面的第三中隊長堂野隨即開槍，子彈打中了那軍官的頭部，但他仍然沒有倒下。清醒過來的藤岡端起刺刀，拼盡全身力氣、猛然刺去，那軍官的高大身軀終於轟然倒地。犧牲前，張自忠說：「我這樣，死得好……」這一年，張自忠年僅49歲。

自忠戰死後，日本人發現張將軍遺體，審認無訛，一起膜拜，用上好木盛殮，並豎木牌。並全軍向他行禮，甚至在他的遺體運回後方之時，日軍收到消息便下令停止空軍的空襲一日，避免傷到張自忠的忠骸。可見，張自忠將軍在對日抗戰所展現軍人武德，連當時崇尚軍國主義的日軍都為之感動。

當天深夜，日軍設在漢口的廣播電台中斷正常廣播，插播了張自忠陣亡的消息，並稱：「我皇軍第三十九師團官兵在荒涼的戰場上，對壯烈戰死的絕代勇將，奉上了最虔誠的崇敬的默禱，並將遺骸莊重收殮入棺，擬用專機運送漢口。」

張自忠將軍的靈柩由10萬民眾護送，在宜昌上船，運往重慶。日軍飛機多次在宜昌上空盤旋，10萬宜昌人眼睜睜地看著敵機，無一人驚慌躲避，日軍因為敬佩張自忠，害怕損傷屍體，日軍飛機也沒有轟炸。

靈柩送到重慶後，葬在北碚的梅花山。馮玉祥將軍在墓地周圍親手栽種了許多梅花，並親自為自己的老部下題寫「張上將自忠弟、千古藎忱不死」的題詞。圖為毛澤東為他題輓詞「盡忠報國」。

張自忠率部取得「鄂北大捷」。12月，又率右翼兵團殲敵4500餘人，取得「襄東大捷」，中國老百姓美稱他為「活關公」。此後，張自忠的勇猛善戰也受到敵軍的尊敬，被日軍冠以「現代關公」和「活關公」的稱號。（關羽在中國被美化成武聖人，在日本則是戰神的象徵。）

張自忠殉國兩個多月後，夫人李慧敏才獲得這一噩耗，她沉痛地說：「張自忠為國家戰死疆場，我不難過。我雖然是一個婦女，也應當有份。」不久，她將家事交給張自忠的弟弟，自己絕食七日而死。為紀念張自忠將軍，湖北省宜城縣曾一度改名為「自忠縣」。北平、天津、上海等一些大城市都命名了張自忠路。1941年5月，在南瓜店張自忠殉國的山頭建造了「張上將自忠殉國處」紀念碑，山下修建了兩千戰死十里長山的官兵公墓。

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