木衛二海洋確實「宜居」 有可能支持生命生存

科技日報北京5月14日電 (記者張夢然)根據英國《自然·天文學》雜誌14日在線發表的一項研究,伽利略號探測器「臨終」前所獲得的實際證據表明——木衛二存在羽流(plume)。這些羽流將其內部海洋物質輸送至太空,使得關於木衛二的爭議消除,有望確定該星球海洋是否具有適宜微生物生存的環境。

木衛二是典型的外太陽系「海洋世界」——在幾千米厚的冰層下蘊含著一個溫暖的流動海洋的天體。為了研究木衛二的內部海洋,一種方法是登陸木衛二後鑽冰,但是這不僅成本高昂,而且技術上也存在挑戰。另一種更好的方法是研究木衛二的羽流,據信羽流會將木衛二內部海洋的物質輸送至表面。

哈勃太空望遠鏡在2012年和2016年都觀測到可能為羽流的現象,不過學界對此的解讀存在爭議。

2017年4月,美國國家航空航天局(NASA)在宣布卡西尼號探測器巔峰發現——土衛二的海洋有支持生命生存的可能性的同時,也宣布了木衛二具備同樣的潛力。

此次,密歇根大學安娜堡分校研究人員賈先哲及同事,詳細考察了伽利略號探測器在1997年飛掠木衛二期間獲得的局部採樣數據,終於發現了迄今為止最強的羽流證據。羽流使圍繞木衛二運行的探測器可以直接對其內部海洋物質進行取樣。團隊報告稱,觀察到的木衛二周圍的磁場和等離子體變化,可以利用羽流輕鬆予以解釋。

而團隊在重建伽利略號探測器的路徑後,確定了木衛二表面羽流的位置——與溫度異常區域一致,而溫度異常則源於木衛二內部的熱量輸送,讓海洋具有熱量來源,進而確定了該星球海洋的宜居性。

對於人類規劃未來對木衛二的探測任務——包括NASA的「木衛二飛剪」(Europa Clipper)和歐洲空間局的「木星冰月探測器」 (JUICE),此次的結果都將起到關鍵作用。據預計,這兩艘飛船將於本世紀20年代末到30年代初抵達木星。

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