研究表明木衛二正在向太空噴水

「伽利略號」宇宙飛船或許已經死去，但它仍有一些故事要講。在這個由美國宇航局（NASA）發射的探測器在木星大氣層中燒掉的15年後，對來自這項任務的磁場和等離子體數據進行的最新分析為此前的一種觀點提供了證據，即該行星的冰封衛星——木衛二可能正在向太空中噴水。

研究人員一直相信，木衛二擁有一片巨大的鹹水海洋。這片海洋被困在厚厚的冰層之間，並且使木衛二可能適宜生命居住。這也使得該衛星成為即將到來的機器人探索的焦點。過去10年間，科學家利用哈勃太空望遠鏡獲得了一些觀測結果。它們看上去支持這樣一種觀點，即木星正在將一部分水噴入太空，而這和土星的衛星——土衛二很相像。不過，獲得的很多其他觀測結果表明木星是乾燥的。

為此，科學家開始求助於「伽利略號」宇宙飛船。1997年12月16日，該探測器飛抵離木衛二最近的地方。當時，其距該衛星表面僅400千米。在持續了5分鐘的過程中，探測器利用磁場和等離子體感測器記錄下來的數據，反映了從一個或者多個火山口噴出的水層在一個同望遠鏡觀測相匹配的區域可能引發的變化。研究人員在日前出版的《自然—天文學》雜誌上報告了這一成果。

數據表明，在這顆衛星上，一個長達1000公里的區域可能隱藏著此類活動，儘管科學家無法確定這是單獨的水柱還是很多水柱的組合，就像在土衛二上看到的由裂縫和火山口構成的複雜系統。的確，僅這項證據本身過於微弱，以至於無法將其同一項描述木衛二水噴射的2001年研究關聯起來。不過，它同哈勃太空望遠鏡和建模證據相匹配。

定於最快2022年發射的NASA「歐羅巴快艇」太空飛船，將攜帶若干能捕捉並分析水柱成分的設備。如果這種水噴射現象確實存在，對木衛二海洋的探索將變得簡單很多。近日，國會中該探測器的主要保薦人、眾議員John Culberson在一場支持該任務的開支法案聽證會上無法掩飾自己的喜悅：「多年來，科學家一直想去那裡。這項法案使其成為可能。」

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