象兵為何從未上升為中國軍隊的主要兵種？古人怎麼說？
在歷史上，隨著上古之後氣候逐漸變得乾冷（如今成為同緯度最為寒冷的地區），中國大部分土地不再適合大象的生存——譬如上海動物園裡的亞洲象就無法忍受江南的冬天，必須避入室內禦寒。結果大象在中國境內的分布區步步南縮，目下就只剩下西雙版納叢林還有亞洲象的野生種群存在了。
由於大象種群的消失，使得除了產象的嶺南、雲南等地的一些地方政權（如五代時期盤踞兩廣的南漢）之外，象兵從未上升為中國軍隊的主要兵種，古代兵制中對象兵的設置所見材料也是語焉不詳。日久天長，戰象在中國人眼裡變得越來越陌生。明清之際的文學家、戲曲家李漁在其著名戲劇《風箏誤》中有一段幽默對白，說道：「我想中國所少的，只有一個象戰。孤家已曾蓄有猛象數百，鐵騎三千。象陣前驅，騎兵繼進，以此制敵，何愁不坐取中原。」
幻想擁有「猛象數百」就能「坐取中原」自然是小說家言，但在歷史上，世界上另外一些地方擁有的戰象又何止數百呢。《北史·西域傳》記載，「乾陀國（今阿富汗喀布爾河沿岸一帶）好征戰。有斗象七百頭，十人乘一象，皆執兵仗，象鼻執刀。」而這個數字比起盛產亞洲象的古代印度（至今亦然）又實在是小巫見大巫了。根據大約成書於公元前1000年左右的印度教經典《梨俱吠陀》的記載，印度當時的軍隊包括4種部隊：象兵、馬兵、戰車兵、步兵。
最基層的作戰單位為小隊，配備有一頭大象、一輛戰車、三匹馬、五名步兵。大的軍團則配備著21870頭大象、同樣數量的戰車、65610匹馬、109350名步兵，也就是相當於21870支小隊！古印度軍隊標準的戰鬥編製是45頭象、45輛戰車、220匹馬、675名步兵。這些大象胸前都配有長矛、象牙上縛著短矛，有時候它們的身體兩側還披著昂貴的青銅甲片。騎在象背上的戰士，通常有2-4人（包括一名馭手），箭袋裡裝著長槍和箭。戰鬥開始時，戰象首先出動展開攻擊突破，將敵軍隊伍沖亂，踏毀圍牆。
據說，一頭狂奔的大象相當於64名騎兵。可以想見，印度各地的統治者都把他們的勝利希望寄托在他們的戰象身上，並將它們視為勝利的象徵。統一了恆河中上流域的難陀王朝（Nanda Dynasty，公元前364年-前324年）就擁有2萬騎兵、20萬步兵、2000輛戰車和3000頭戰象組成的龐大軍隊。象戰甚至以古代印度作戰方式代表的姿態出現在其他國家的史籍里，譬如中國的《史記》就記載了「（身毒）其人民騎象以戰」。
